ただの魔法使いです

端木　子恭

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半輪の月を眺む

シェリーの杖1

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「あら？」

　心底不思議というような、トーニャの声が聞こえた。

　その日、朝食後すぐダンスの講師につかまって。
　彼が港町へ遊びに行きたいから朝一番に練習することになった。

　エコーが皿の上のお芋をフォークでつつきながら音楽を流している。
　背中についている薄い羽がはためいていた。

　そんな折に聞こえてきた人魚の不穏な声。

「どうしたの、シェリー？」

　続けて聞こえてきた声と、窓の向こうに見えた水柱に、グラントは講師を放り出す。
　北の窓に駆け寄った。
　泉を見ると、両手に小さな生き物を包んだ人魚がいる。

　長い赤毛が水の中を揺蕩っていた。
　肩越しに城をふり仰ぐ。

　何があったのか分からないという表情だ。

「あっ」

　人魚の両手から小鳥が飛び立つ。
　シェリーが変じたものだ。

　目の前を通ったのに、グラントの方なんか見向きもしない。
　意識があまりないのだ。

　だから小猿になった時、勝手に出ていってしまった。

「すみません、先生。シェリーをつかまえに行かないと。
　以前に出遅れて面倒ごとになったのです。いってまいります」

　講師に断りを入れてから、執務室のエルネストに報告する。

「トーニャとシェリーが泉から現れたんだけど、シェリーが小鳥になって飛んでいってしまった。
　探してくる。今日中に戻れたらいいと思う」
「……そうか」

　エルネストは突然のことに事情が飲み込めないまま頷いた。
　配下の精霊たちもきょとんとした顔でいる。

「話はトーニャに聞こう。ここは大丈夫だ。行ってくるといい」
「ありがとう」

　壁に立てかけていた杖を掴んで駆け出す。
　廊下でラーポとすれ違った。

「おはようございます、グラント。
　昨日、シェリーのかつらをとってまいったのです。
　試着できるかと思ってお持ちしたのですが……」
「ごめん、ありがとう、ラーポ。
　シェリーを探して連れ帰るから」
「……はい」

　仔細は誰かに聞こう。
　カラスの魔物は黒い目でぐるっと天井を見回した。

「誰だ？」

　ホールへ入ってグラントを慌てさせた犯人を尋ねる。

「トーニャだ」

　執務室から出てきたエルネストが答えた。
　ホールに集合して顔を見合わせる。

「今日、ダルコも城へ来ると言っていたな」
「そうだ」
「私もシェリーを探そう。なぜグラントは連れ帰ると言ったんだ」

　かつらの入った箱をエルネストに預けた。

「小鳥になって飛んでいってしまったそうだ」

　盾の精霊のいたく真面目な言葉に面食らう。

「比喩か」
「実況だ」

　ラーポは廊下へと引き返した。

「グラントの場所は分かる。あとは様子のおかしい小鳥を見つければいいんだな」

　扉を出たところで大ガラスの姿になって羽ばたく。
　湖から城へ向かってくる馬車が見えた。
　きっとまた目付係は半狂乱になっている。
　早いところ見つけなくてはならなかった。

　湖畔の景色が見える部屋で、馬車の準備を待っていた。
　トーニャがやってきて、新しくできた服を見せてくれたのだ。

「シェリー、ズボンを履きたいと言っていたでしょ？
　新しいのを作ったの。試着して」

　初め、その形から男性用の寝巻のズボンかと思った。
　履き心地は良くて、装具も隠れて、細身のスカートに見える。
　アリアの分も作っていて、小さな精霊ははしゃいでいた。

「よかった。二人ともすごくいい」

　トーニャは満足そうに言ったのだ。

　早く見せたいと、先に言ったのはシェリーだったかアリアだったか。

「では、近道しましょう」

　トーニャはそして、部屋の外に告げた。

「シェリーは今日、馬車は使わない。アリアを送ってくださる？」

　目付係の動く間もなかった。
　同じ空間にいたアリアですら「水の中は……」までしか言えなかった。
　
　さっと抱き上げられたと思った次の瞬間には外の匂いがした。
　ひんやりした感じがした。
　水の中だと知った時には心臓が跳ねた。

　視界は真っ暗になった。
　轟音が聞こえて、上も下も分からない。

　そんな一日の出だしを経て、シェリーは今、森の中にいた。

　鳥になっている。
　小さそうだ。
　木の上の方にとまって、樹海を見渡す。

　上の方にいるのにラグラスの城が見えないのだ。
　くるくると向きを変えてみる。
　飛び抜けて大きな杉の木が遠くに飛び出していた。
　それはシュッツフォルトのどのあたりなのか見当もつかない。
　あんなに象徴的な木なのに。

　この国のことを全く知らないことに驚く。

　太陽の方向から方角がわかるかと思ったのだが、時間がわからない。

　何か気配がして、咄嗟に避けた。
　大きな爪がすぐそばを掠める。
　猛禽類だ。

「やめて。私は人間で……」

　嘴が襲ってくる。
　話のできない普通の鳥だ。

　シェリーは枝を飛び立つ。
　しばらく猛禽から逃げ続けて、薮に隠れた小さな穴へ隠れた。

　自然の洞穴に繋がっている。
　細い脚でちょこちょこと進んだ。

　蛇のすみかでないといいと願いながら行く。
　やがて光が差してきた。

　崖の下から外に出られた。

　樫の木の中に、横倒しになった船の腹が見える。
　苔むしていて、船尾の方からは木が生えていた。
　細い道ができているから、時々人か動物が来るのだろう。
　横腹に列になった小さな窓がある。

　古いガレー船なのだ。

　海の匂いもしないし音も聞こえないのだが、ここは沿岸の方なのか。
　いや、沿岸部は切り立った崖が多いものの、その内側は丘が続いている。
　中央部の方が谷や崖が多い地域があって、歩くときに気をつけなければならない。
　ここへ来る船の上でグラントが話していた。

　ではここは真ん中の方。

　南西の方角に確信が持てれば帰れる。

　全くどうしたら良いか分からないという状況から抜け出して、シェリーは一つ呼吸した。
　魔物の鳥でも通りかかってくれれば話ができる。
　もう少し待ってみて、太陽の方向を目指して飛び出してもいい。

　手立てが決まって、気が楽になってきた。
　シェリーはガレー船の上に乗ってみる。
　
　すると、櫂の窓から覗く目とかち合った。

「おまえ、魔物か？」

　伸びてきた手に捕まる。
　子どもの手だった。

「魔物じゃないな。動きがのろいもん」

　元気に笑う。かぶりのシャツを着て、腰に巻いた布に小さなナイフを差していた。
　見習いの船員のようだ。

「どうして小鳥の姿をしてるんだ？　呪いにでもかかった？」
「いいえ。私の魔法。だけど自分では解けなくて」
「下手くそなんだな」

　ずけずけと言ってのける。

「俺はレシャク。……本当は名前なんて知らないけど、この船の名前がレシャク。
　ずっと昔に沖の方で大津波に巻き込まれてここに来た。
　それっきり人間たちはこの船をここに置きっぱなしだよ。
　話をする相手がいなくて寂しかったんだ」

　悪意はないような顔で、レシャクは言った。

「おまえ、名前は？」
「シェリー」

　手から抜け出そうともぞもぞしながらシェリーは答えた。
　それを両手でしっかり握って、レシャクがうなずく。

「シェリー、今日から俺が飼うからな。
　餌は何がいいんだ？　木の実？　虫？」

　シェリーが驚愕して動きを止めた。
　恐る恐るレシャクを見上げて、小さく首を振る。

「帰らなきゃ。それに私はそのうち人間の姿に戻る」
「それでもいいよ。人間の姿の方がこの船室からは出られない。
　もうずっと人間の世界の話を知らないんだ。
　何があったのか教えておくれ」

　飼うのは決定なのだ。

「私は人間の姿の時は体が不自由で、屋敷の外に出たことがなかった。
　だから人間の世界の話なんてちょっとしか知らない」
「じゃあ、まずは俺の話を聞いてくれ。シェリーからするとずぅっと昔の話だよ」

　レシャクは折り重なった木の残骸の上へ腰を下ろす。
　嬉しそうに、船員たちと船旅をしていた時のことを話し始めた。

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