ただの魔法使いです

端木　子恭

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昔話

舟幽霊2

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　ようやく館に着いたのは、夜も一番暗い頃。

　領主が力無く歩いてきた。

　一見無事な様子にヨーランはぐっと口をひき結ぶ。
　しかし、安堵しかけたその表情は、父の手にあるものに驚愕した。

　誰かと手を繋いでいる。
　それはたぶん、母だったもの。

「おかえり。ヨーラン」

　父が言った。

　その背後から蛇のような動きで黒い魔物が顔を出す。
　大人と同じくらいの大きさだが、やはり痩せていた。

「ごちそうが残ってた……」

　嬉しそうな魔物の口が、領主の頭さえひと飲みにできそうなほど大きく開いた。
　きっとこれが親玉だった。
　

「ヨーラン！　走れ！」

　グイドがヨーランの手を引く。
　館から逃げ出す方に走り出した。

　市街地に上がった火の手は広がっている。
　教会の鐘に黒いものが群がって騒いでいた。
　がらんがらんと歪な音が鳴り響く。

「どこへ行くの」

　ちぎられそうなくらいのグイドの力に泣きそうな顔になっていた。

「……港へ！　舟に乗って沖に逃れるぞ！」

　領主の土地を出る。
　棒切れを拾い直し、向かってくるものを叩きながら走る。

　港の大きな船はあらかた燃えていた。
　炎の中で魔物か人間か判断がつかないものが暴れまわる。

「乗れる船がないよ」

　ヨーランが頼りない顔で呟いた。

「養殖の舟が無事だ」

　グイドがそちらを指差す。
　浅瀬を行く用の舟で、くっついているのは長い竿だ。
　細い空うつろぶねはなんとも心許ない。

　だが行くしかなかった。

「ほら、ヨーラン」

　グイドが先に舟に乗って手を貸す。
　恐々乗り込んだヨーランのそばに、取りつかれた人間が飛びこんだ。
　頭から水しぶきを被る。
　後から後から飛びこんでくる人間たちは、水底から二人を見上げていた。

「座れ。漕ぎ出すから」

　長い竿が水中に泥をはね上げる。

　慌ててヨーランは座った。
　心残りなのか、岸を向いている。

　ただでさえ小さい背中を丸めていた。
　グイドは力を入れて水底を突きながら岸と沖を交互に見る。

「グイド、浮かんでくるよ」

　舟の進路を見やるグイドに、ヨーランは教えた。
　何が、と背後の友だちを見下ろしたグイドが急いで竿を引き上げる。
　人間を手離して、黒い魔物が水面を目指してくるのだ。

　水から顔を出したところを竿で突く。
　魔物たちは悲鳴をあげて沈んでいくが、後に続くものは増えていった。

　もう養殖の区域は過ぎて、竿は手元までさしても手応えがない。
　水の上に出てくる黒い魔物を突き飛ばして僅かに進んだ。

　
　早く外への流れに乗りたい。

　ふと、魔物と舟の間の距離があくようになった。
　外海に出る海流に乗ったと思ってグイドはひとつ深く呼吸した。

「あいつら、泳ぎはあんまり速くないみたいだな」

　黒く小さな手が離れていく。
　グイドは舟の進路を向いて座った。

　疲れた。

　ヨーランはびしょ濡れになって膝に顔を埋めている。
　グイドの足元でいいだけ海水を浴びたのだ。

　もうそろそろ空が白んでくるだろう。

　そう思って顔をあげたグイドは、隣を走る小舟に気づいて肩を揺らした。
　ボロボロの小舟。

「……なんだ」

　いつからいたのか知らないが、その小舟の下から手が出てきている。
　その手はグイドたちが乗る船の縁を掴んでいた。

　船を進ませているようだ。

　グイドは鞘を腰から外してその手を打とうとした。

「やめてよ。追いつかれちゃうよ」

　波の動きに合わせて誰かが顔を出す。
　少女のようだった。

「私が引いてあげてるから逃げられているんだ」

　にやにやと笑う顔が腹立たしい。

「難儀だったね。島を魔物に襲われた。
　かわいそうに」

　追ってくる痩せた魔物を横目で見る。

「彼らはもともと人間だったのに、飢えて魔物になってしまったの。
　ひとの肉を食らったのが忘れられないんだねえ…。
　今でもごちそうを探して大人数で彷徨っているんだよ」

　ぴたりと舟が止まった。

「私も業の深い魔物のひとりでね。海を漂い獲物を探している。
　かわいそうな子たちだとは思うけれど、本性からは逃れられない。
　欲深ではないからね。どちらか一人の命をおくれ。
　どちらか一人は無事に逃してあげるよ」

　か細く笑う声が潮の音に乗る。

「どちらにする？　助かるべき方がこちらにおいで」

　ヨーランが身じろぎした。
　グイドはそちらを見られなかった。

　自分が助かるにはどうしたらいい？
　ついでにヨーランも。

　瞬時にそんなことを考えた自身が信じられなかった。
　素早く優先順位をつけたのだ。
　自分が一番で、次がヨーランの命だと。

　この魔物を引き剥がして波を掻けばいい。
　追ってくる魔物がいるなら永遠にだって打ち返す。

　大事な友だちの命なんか差し出せない。

　きっと、ちゃんとした騎士ならそう言うのだ。
　咄嗟にそれができなかった自分は、不合格をもらった気分になる。

「君は悩んでるね」

　小舟の魔物はグイドに顔を向けた。
　びくりとその視線を見返す。
　彼女は口を細く開けて笑った。

「君の友だちはとっくに決めてあるみたいだよ。
　助かるべきなのはどっちなのか……」

　嘲るような表情に、グイドはさらに迷う。

　ヨーランはいつだって穏やかだ。
　控えめなやつ。
　人当たりがきついグイドを咎めたこともない。

　ヨーランなら譲ってくれる。

　黙っているヨーランの顔を見ようとした。
　しかし、違ったらという疑念に体が止まる。

　命を、譲る愚か者がいるだろうか？

「グイド」

　震える声で呼ばれた。腕に手が触れる。

　その力が覚えがないほど強かった。

　グイドは息を呑んで肘で弾く。
　しまったと思ってそちらを見た。

　驚いた表情のヨーランは、片手で隣の小舟を指している。

「ヨーラン」

　その仕草はグイドに行けと言っていた。
　無意識に突き飛ばしてしまった小さな体は、背中から船縁へ倒れる。
　
　大きく舟が揺れ、グイドは舟底に伏せた。
　鋭い悲鳴がした。

　海面に近づいたヨーランの髪を、小さな細い手が鷲掴みにしている。
　追いつかれた。

「ヨーラン、振りほどけ！」

　外へ引いていかれそうなヨーランを抱きかかえる。

　自分の方へ。
　舟の中へ。

　苦しがってヨーランは叫んでいた。
　お願い、やめてと何度も請う。

「舟を進ませろ！」

　グイドは隣にいる魔物を睨んで怒鳴った。

「逃げてからおまえの願いを聞いてやる！
　早くここから離れさせろ！」

　ゆったりと波に合わせて魔物は首を傾げる。

　舟は海の上を滑り出した。
　黒い魔物の声が遠ざかっていく。

　これで、と安堵のため息が漏れた。

　これで助かる。

　朝日が頭を照らした。
　グイドはようやく、ヨーランが静かになったことに気づいた。

　もう痩せた小さい魔物は追ってこない。

　友だちに声をかけた。

　少女の笑い声がうるさい。
　不愉快な気分になりながらヨーランの体を引いた。
　

　そこにはもうヨーランはいなかった。

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