ただの魔法使いです

くずれゆく森

棘

　シェリーとアリアが同時に体調を崩した。
　真夏の日差しが強い日だった。


　精霊の病については全く分からない。

　家人はグラントにすぐ知らせた。
　主もそんなことは初めてで。

　先に薬草をいくつか伝えてくる。
　効果がなかったら順に試すようにいくつかの種類を。

　陸路で向かうと返事が来た。
　ラグラスの馬なら到着は四日後。

　二日ほど経つとシェリーの方はやや回復して、着替えができるようになった。
　アリアは本を抱いて動かない。
　つやつやしていたどんぐりの葉も元気がなかった。

　そんな折だ。

　届け物をしに行くとウィラードからの連絡が来た。
　ナタリオは非常に困った顔をして断ったのである。
　しかし、森から来た従僕は仔細を心得た様子だった。

　このような時にこそ必要なものを持っていると言い置いて去った。

　森の主人のものとは色合いの異なる藍の制服を見送った。
　従僕はちゃんと歩いて丘を下って行った。

　
　兵舎へ行って魔物の兵士たちと話をした。
　グラントが着くよりだいぶ早く公爵がやってくる。

　魔物たちは魔法使いの到着まで足止めすると請け負った。
　公爵も何か術を持っているようだから。




　公爵をお迎えするという体で、兵士たちは客用の玄関で待った。
　主人用の入り口にも、使用人用の入り口にも、無論兵舎にも人はいた。


　それでもウィラードは現れた。

　いつの間にかホールに立っていたのだ。
　驚いているキッチン係に小さな包みを渡した。

「薬効のある花びらです。
　お茶に数枚混ぜて病人に飲ませてみてください。
　精霊の病にも効果があるはずです」
「おいでになっていらしたのですね、公爵」

　耳障りのいい声に気づいて廊下を早足で来たナタリオが挨拶する。
　誰か他の入り口から通してしまったのか。
　だとしたら慌てて報告に来そうなものだ。

「従僕から、殿下が体調を崩されていると聞きましたよ。
　本当は違うものを届けようと考えていたのですが。
　本日のところは薬草にしました」
「大変ありがたいお心づかいで……」
「……しかし、と続きそうですね」

　寸の間だけ憮然として見せる。
　ウィラードはキッチン係から包みをとりあげた。
　作業台に置いて封を解く。

　いつも彼から漂う花の香りがした。

「なんて事はない、花茶です」

　数枚手に取って家令に示す。
　その顔は安心させるように微笑っていた。

「薬草に詳しい方がもうすぐいらっしゃいます。
　その方に確かめてから主人に差し上げたい」
「都の調剤師でも呼びましたか？」

　微笑ったまま、ウィラードは家令の頑なに苛立つ。
　それでもナタリオは動じなかった。

「調剤師ではございません。
　しかしこの場合最も信頼できる一人です」
「いつ到着する？」

　ウィラードに高姿勢がのぞく。
　家人が息を止めて公爵を見た。

　ナタリオが深く首を垂れる。

「お見舞いの品はありがたく拝受いたしました。
　本日のところはどうぞ、お引き取りください。
　主人は本当に思わしくないのです」

　そこへ、杖の音がした。

　ウィラードが嬉しげに振り返る。
　短い髪のシェリーが目付係と歩いてきているところだった。

「公爵ですか？」

　驚いている声音でホールをうかがう。

「身支度できずにおりまして、失礼いたします。
　大変にご心配いただいたようですね」

　家人を庇うためにきたのだ。
　それが伝わってきて、ナタリオはますます不安そうな表情になる。
　
「執務室へどうぞ。
　少しでしたら起きていられそうですから」
「お顔を見られただけで十分なのですよ」
「これからまた遠路をお帰りになるのでしょう？
　休まれてからお立ちください」

　目の前に来たウィラードを促した。
　自分を挟んで心配している目付係と家令の気配が伝わる。

「閣下、せっかくいらしてくださったのに申し訳ございません。
　やっと着替えられるようになったところなのです」
「よく似合っておいでですよ、短い髪」

　背中の重苦しそうなシェリーは少し首を傾げて応じた。

「今日も随分暑いのですね。
　こんなに気候の良い時にどうしてか風邪をひきまして……」
「病はいつでも入り込んでくるものです」
「閣下が薬草にお詳しいとは」
「知らないことばかりでしょう？　いち時にはお話しし得ません。
　薬草のことは、森で暮らすうちに自然と詳しくなったのです」

　花の香りが動く。
　ウィラードが向かいの椅子から移ったのだと思った。
　隣に座る気配がする。

　違和感があった。

　武人だと聞いていた。
　レイなら座る時に重い音がする。

「閣下は……」

　不思議な動き方をする、と聞こうとした。
　外の兵士が屋内へ入ってくる物音がする。

　ウィラードの手がシェリーの手の先に触れた。

「……」

　突然目が見えるようになって、シェリーは茫然と部屋の中を見回す。
　姿を見せた兵士が慌てた。
　目付係も気づいて身を屈める。
　足が勝手に跳ねて、シェリーは外へと飛び出した。
　ナタリオやキッチン係の間を潜り抜ける。

　青々とした丘の道を駆けていると、だんだん意識がはっきりしてきた。
　獣の姿に変わって飛び出してしまったのだ。
　視界の先に馬を駆ってくる者がいる。

　引き返そうと立ち止まった。
　屋敷を探して背を伸ばす。



　馬の足音がそばで止まった。



「シェリー」

　グラントの声だ。


　そちらを見ようとした。
　体がどうにも重くなる。
　視界が黒と白の世界になって、また人間の姿に戻ったと分かった。


「花……？」

　移り香にグラントが怪訝な顔をする。
　体が重そうに倒れたシェリーを支えた。

「どうして外に出てきたの？」

　手にアリアを持っていない。

　杖に手をやってあたりを見回した。
　異状は感じられない。

　シェリーの顔を見るだに、何かが起こったのだ。




　開けっぱなしの客用の玄関にグラントが現れる。


「グラント。ずいぶん早くきてくださった」
「はい、……すみません。
　今日は到着を知らせるだけと思っていたのですけれど。
　シェリーが外で倒れたので」
「感謝します」

　いつになくナタリオに歓迎されて、魔法使いは戸惑った。
　抱えているシェリーを家人に引き渡す。

「何かあったんですね」

　目付係も、兵士も、なんと言って良いやら戸惑っていた。

「申し訳ない、グラント。
　順を追って話したいのですがよろしいですか」

　ナタリオが屋内に招く。
　廊下を歩く彼は、珍しく動揺していた。

　ある客が繰り返し屋敷を訪れていたこと。
　先回の訪問で自分をヴァルト公爵ウィラードだと名乗ったこと。
　断ったにも関わらず見舞いに訪れたことを話す。


「早めに到着されたのは、なんとなくですか？」
「そうです」

　キッチンの前を通った時、また花の匂いが強く香る。

「精霊は風邪なんかひきません。
　体調を崩したのなら本体に何かあったのか、精霊を攻撃された時か」

　鼻を庇いながらグラントは言った。

「未だに具合が悪いということは、魔物や術師ではないですね」
「主人には何があったのですか。
　体調はまだ思わしくなかったのです。
　来客中に突然獣になって駆け出しました」

　グラントはホールを見渡した。

　ここにはなんの痕跡もないから執務室に通したのだ。
　そちらを覗いてみて、それから首を傾げる。

「来客、ですか？」

　どういう意味なのかわからないままナタリオは頷いた。
　うっそりと、グラントは家令を見ている。

「今の今までそちらにおいででした。
　不思議な去り方をする方なのです。忽然と姿を消される」
「この花を持ってきたのはその方ですか」

　ナタリオにはそれほど強い香りに感じなかった。
　グラントは少し不愉快そうに鼻を庇う。

「わたしには馴染みのある花です。
　ですが記憶にある限りこんなに強くまとわりつかないんです。
　ちょっと違うのかな……」

　キッチンに行ったグラントは小さく声を上げた。

「こんなにですか」

　少し口の開いた包みを閉じる。

「先にアリアを見てもいいですか」
「主人の寝室です」
「連れてきていただけます？」

　家令が言いつけると家人が小さな精霊を抱いてきた。
　本ごと受け取ってしばらく観察していたグラントは命じる。

「本に戻るんだよ、アリア。回復するまで出なくていい。
　シェリーのそばにいてくれてありがとう」

　一言も口をきかないままアリアが消えた。

「二人は棘に刺されたりしていませんか？」

　グラントは尋ねる。
　そのようなことは記憶になかった。
　二人が気にしていなかっただけなのかもしれない。

　ナタリオは首を振った。

「シェリーが元気になったら確かめてください。
　魔力を吸う木の枝先がここまで伸びてきたのかもしれません。
　その棘にやられると病を得たようにしばらく寝付くんです。
　静かにしていれば自然に回復します」

　祖母の木だ。

「ウィラード卿が偽物で、その木なのですか」
「そうかもしれませんが、直接見ていないので断じることができません。
　第一その木は現在、生えていないはず」

　グラントはまた鼻を気にする。

「こんなに花びらを取れるなんて……。
　よほど大きな木か、よほど養分をもらったかです」
「ウィラード卿はこれに薬効があると述べておられた。
　数枚をお茶に混ぜて飲めば主人は回復するということです」
「そうでしょうね」

　グラントは悩ましそうに黒い目を家令に向けた。

「この花びらにあるのは、木が吸いすぎた養分です。
　魔物や、魔力などを持った人間から吸い取りすぎたもの。
　それを返すのですから、すぐに回復します」
「では飲ませてもよろしいですか」
「普通の人間に飲ませるのを見たことがありません。
　最初にシェリーで試すのは嫌です」
「では……」

　シェリーは魔力が尽きてひとの姿に戻った。
　回復が早いのだからすぐに元に戻るはず。

　何日も寝込んでいるのはなぜだ。

「ウィラード卿はシェリーとどんなお話をされたのでしょうか」
「待つのをやめて、自分のしたいことをしてみようと思い立ったというようなことを」
「何を待っていたのですか？」
「許可です。都へ入り、王籍を復活させ、主人に目通りを叶える許可を」
「……」

　グラントはしばらく考えて、提案する。

「寝室を変えてください。
　できればウィラード卿に紹介していない場所へ。
　家人の棟や兵舎は見せていませんか？」

　ナタリオが背筋が冷えるような表情になった。
　まさか侵入を知らずに許していたとなれば大事である。

「どのような容姿の方です？」

　杖を握って、グラントはナタリオの目を覗いた。
　吸い込まれそうな闇色の瞳に公爵が映る。

　コーマックが話していたホルスト卿に似ている。
　焦茶色の髪をまとめて、凛々しい顔立ちの武人。
　重い剣を扱える人だ。
　藍色の軍服。襟に雪の結晶が三つ。

　ナタリオの記憶の中で、シェリーと並んで歩くのが見えた。

　目線の同じ二人。
　同じ目の色をして、同じく前を向く。

　見えている未来はどうなのか。

　ウィラードは戦うつもりだ。