ちゃりんこ

端木　子恭

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持ち分

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　琉人は中学生になったばかりの春、部活を何にしようかとても悩んだ。
　身長はするすると伸び始めている。
　カゼが長引いてのどの調子もおかしかった。

　６年生まで水泳を習っていたから、中学でも続けようか。
　一度部活見学に行ったが入部しなかった。
　楽しくなさそうだったのである。
　一緒に水泳をやっていた縁はいたけれど、やめた。

　春休みに一人で市営のプールで泳いだ時の感じに似ている。
　つまらなかった。

　フットサル部に入ったのはたまたまだった。
　姉づてに琉人を知っている先輩に誘われて、そのまま入部した。
　
　そこに舷げんがいた。
　サッカーが好きだけど、この辺りは冬の間グラウンドが使えない。
　室内で活動しているフットサル部なら年中ボールにさわれる。
　彼はサッカー選手になりたいという気はなかった。
　ただ体力が余っていて仕方ない。
　先輩よりも走る量の多い人間だった。
　
　真っすぐで、とっかかりすぎ。

　誰かに似ていると思った。

「おいー…。琉人、あれよう…」

　最初の試合が始まる直前、整列に向かっていた。
　舷は据わった目でグラウンドの外を指す。

「おまえの応援か」
　
　去年もいたよね、と付け加えられた。

「んー…？」

　つむぎがいる。
　がはは、と笑いながら手を振って「勝てー」とか言っていた。
　舷が睨むと、「長谷川舷、10点入れろ」とか来る。
　
「亀を威嚇すんなって。ずっと言い返されるから」

　コートに広がって行きながら早口に言った。
　琉人の顔は楽しそうで、ちょっと笑っている。

「何なの。あいつなれなれしいわ」
「舷はよそよそしいからな」
「琉人になれなれしいって言ってんの」
「なれてるから。ちっさい学校の同級生だし。
　久しぶりに会ったから、小学生のままの感覚なんでしょ」

　お互いに。と思った。
　試合が始まってしまったので、つむぎについてそれ以上は深く考えなかった。

　試合の後でフルネーム呼び人がやってきた。

　きっとつむぎは呼び方にまだ迷っている。
　小学生までは琉人って呼んでたから。なのに。だけど。
　語尾から小さな戸惑いが伝わる。

　自転車置き場で琉人と話していた舷がまず反応した。

「何なの」

　すごく険しい顔をする。
　
　二人は、素人目に見ても部活の中心選手だった。
　そのせいでがっつりマークを受け、中盤以降は動きが悪くなった。
　負け越しで、このリーグは今日で敗退になる。

「これから縁ちゃんとイオンで待ち合わせしてんの。
　その前に応援しに来てた。二人とも上手いんだね」

　カロリーメイトを放ってやった。舷にも。

「わあ。懐かしい。
　おまえいっつも大会の後こういうの食べてた」

　琉人が笑って受け取り、早速開けて食べている。

「…自転車できたのかい」

　つむぎの格好に気づいて尋ねた。
　彼女はそこにあるよ、と琉人のそばを指す。
　自転車置き場に見知った車体を見つけ、ああ、と呟いた。

「何分で来た？」

　つけっぱなしのサイコンを覗く。
　数字を見て、ちょっと目を大きくした。

「ほら、舷。
　亀はやる気あるよ。速いもの」

　舷は見ない。

「やる気の形は人それぞれだから、長谷川舷の言うことも否定しない」

　自転車を受け取りに行きながらつむぎは言った。
　全身に砂利を受けている二人を交互に見上げる。

「でもチームのやる気のかたちをさ、自分のと同じにしようと思わないでほしい。
　こんな言い方で気を悪くしたらごめんだけど。
　ほんとに長谷川舷が嫌いで言ってるんじゃなくて。

　わたしは、仲良しと勝負は一緒にいられると思ってる人だから」

　つむぎの言葉に、琉人は舷を見た。
　まーたつっかかったー。と小さな声で言う。
　舷は本音言っただけと口を尖らせた。

「ちゃりんこレースの大枠の目標は表彰だよ。
　でもそこに到達するまでの役割ってそれぞれ違う。
　プレーヤー枠の中でも、長谷川舷と同じようにやれば全部達成できるわけじゃないじゃん。

　もともと脚力のあるプレーヤーに引っ張ってもらわなきゃならないからチームを募集した。
　でもね。タイムがよければそれでいいじゃないんだ。

　例えば、作戦。
　実ちゃんと遠藤くんは緻密にシミュレーションしてる。
　誰かが欠場した場合のカバーのパターンだって、考えてるよ。
　それは大事な役割。彼らは頭脳が強いプレーヤーだ」

　亀って、こういう人だったな。
　琉人は思った。
　人口の少ない市の少数チーム。
　琉人とつむぎはいつも記録が良くて、大会の固定選手だった。
　決して他の地方のエースと肩を並べられるという事ではない。
　琉人はともするとほかのメンバーに練習量を求めた。
　亀は自分がタイムを上げて平均を上げるか、作戦を立てるしかないといつも頭をふるふる回転させていた。

　つむぎはチーム戦が大好きだった。

「そうやって、それぞれの持ち分でできてるのがチームだから」

　そう。それよく言ってた。
　琉人は6年生から時間を飛び越えてやってきたようなつむぎを見る。

「みんな同じくらいに強くなって出れば勝てる―って話が通れば簡単だけど。
　チーム戦でそんなことまずないよ。
　だから分かってほしい。
　それぞれの貢献のかたちがあるって。
　
　あと、私のタイムがカスっぽかったのはその通り。
　イラつかせたなら謝っておく。ごめんなさい」

　琉人が舷を見た。
　その表情はちょっと苦い。

「な、亀は言うんだって。舷が納得するまで」

　そして次につむぎを見た。

「舷はさ、春先こうなの。冬眠が終わって、力あましてイライラしてる。
　それだけなんだけどさ」

　性格悪いんじゃないって言いたいのかな。

「じゃあ、長谷川舷も練習きてよ？
　連休中に一回やるから。運転者交替の練習」

　舷は黙ってカロリーメイトを食べていた。
　目だけ琉人を見やる。

　助けてくんない？と言っているように見えた。
　わかったって一言いえばいいのに。

「バスケ部の予定もあるから、後半かい？
　俺が舷連れてくから。大丈夫だ」

　琉人が代わりに返事する。
　ほっとしたようなつむぎはもはや自転車にまたがろうとしていた。
　相変わらずとっかかっている。
　
　琉人は思い出したように彼女を引き留めた。

「そうだ、亀。
　フルネーム呼びやめれっていったろ。
　またやっちゃってんなあ」

　しょうのないつむぎ、というような表情で笑った。

「だめさ。
　当人でも他人でも、それ聞いてる人が変な風にとったらどうすんの。
　下の名前使って呼ぶな。

　亀の‘つもり’の問題じゃない」

　おっと。

　つむぎはびっくりする。
　なんだか今のは腑に落ちた。
　仲が良いから、下の名前で呼ぶ。
　けれど中学生になってそれをみなしなくなった。
　だめなの？どうして？の答えを、意外に琉人が持っていた。

「そうか…。そういう風に考えるんだ」

　恋をしなくても、なんだか一つ成長したような気になる。

「わかった。また連絡する。
　山内と長谷川」

　ぱしん、と勢いよくママチャリのカギを外した。

「じゃあね」

　自転車をこぎだしてから気づく。

「縁よりって呼んでたのに」

　秋吉さん。

　そう呼ぶ理由は、縁に勘違いさせたから？
　
「……」

　同級生の成長に、やっぱりつむぎは動揺した。

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