甘く蕩けて、スイーツ男子

１

片恋

――カラン、カランッ

　真鍮製のドアチャイムが、澄んだ音色を店内に響かせる。

「こんにちは。今日のお勧めは、何？」

　その余韻の中、お決まりの問いかけを届けてくる甘い低音に、すぐに作業の手を止める。

「先輩、いらっしゃい」

　厨房から顔だけを出して声をかければ、涼やかな笑みをたたえた人がこちらに片手を上げてくれた。

　その人物は、毎週、金曜日。計ったかのように同じ時刻に現れる。

「今日のお勧めは、ガトーショコラです。先輩、お好きですよね？　優里ゆりちゃん、ガトーショコラ３つ、包んで差し上げて」

「はい、わかりましたっ」

　今月から新規採用した学生バイト、十束優里とつか　ゆりちゃんの明るい笑顔がカウンター内で弾けた。

　アルバイトをするのは初めてだという優里ちゃんの手つきは、まだ少しぎこちない。

　けれど、不慣れながらも丁寧な作業をする優里ちゃんを静かに見守るその人は、ただ穏やかで。厨房に戻った俺も、その姿をひそかに眺めている。

　売り場との間を隔てるガラス窓越しにそっと眺めるその人の立ち姿は、姿勢も良く、すらりと凛々しい。

　丁寧にセットされた黒髪と、同色の瞳。切れ長の目元は、黒縁眼鏡によって更にシャープな印象に。

　細めのウェリントンフレームが、ことの外、良く似合っている。

　広い肩幅にぴたりと合うダークネイビーのスーツには、しわひとつ見られない。

　その黒髪が風に攫われれば、ふわりと軽く靡き、眼鏡が映える端整な顔立ちを更にくっきりと見せてくれることを俺は知っているし。

　その髪が、水に濡れて通った鼻筋に雫を垂らせば、凛々しさが危険な色っぽさに変わることも、もちろん知っている。

　ずっと見てたから。

　ずっと、ずっと。本当に、ずっと。

　この人だけを俺は見つめ、想い続けてきたから――。


　中学の先輩、千葉啓史ちば　けいし。

　先輩が、毎週欠かさず俺の店に通ってくれるのは、この人が無類の甘いもの好きだから。

　そして、それを知っている俺が『毎週金曜日はサービスデーなんです。だから、お得なケーキを買いにきてください』と、売上協力のお願いをしたから。

　それから、もうひとつ――。

「あの、幸村ゆきむらさん？」

「ん？　何？」

「えーと、先輩さんがバースデーケーキの注文をしたいっておっしゃってるんですけど、私、オーダーケーキの見本を探せなくて……すみません」

「あ、すぐに行くよ」

　申し訳なさそうな顔の優里ちゃんに笑ってみせ、急いで手を洗う。

　バースデーケーキ、か。

「先輩、こちらが見本なんですが、お誕生日はいつですか？」

「あぁ、ありがとう。来週の木曜日に、今と同じ時間に受け取れるように頼みたいんだ。チョコレートケーキがいい」

「大丈夫ですよ。じゃあ、チョコレートケーキの４号で良いですか？　３、４人分はありますから」

「じゃ、それで頼む。あと、この前、新作だと教えてくれたシュークリームとフルーツのサンドケーキも別に頼む。そっちはひとり分でいい」

「かしこまりました。そちらもバースデー用ですか？　チョコプレートのメッセージはテンプレで良いんでしょうか。それと、あの……お誕生日の方のお名前を……ご記入いただけますか？」

　しまった。淀みなく営業トークを展開してたつもりだったのに、肝心のところで詰まってしまうなんて。

「あー、名前、か。うーん……」

　でも先輩は、俺の強張った顔には気づかない。俺が差し出した用紙だけを見て、自分の物思いに沈んでいく。

「じゃあ、４号のケーキは『早宮はやみや』で。それと、ひとり分のほうを『那智なち』……で、頼む」

　少しの躊躇いの後に名前を記入した先輩が見せた、照れた表情。これは想定内。それでも、やはり胸は痛む。

「……承知しました。両方とも、お名前の後ろは『さん』づけで良いですか？」

　俺は、息苦しいのを我慢して、まだ尋ねなければいけない。

「あぁ。あ、いや……ひとり分のほうは、『さん』は不要だ」

「はい……わかりました」

　それまでよりも更に照れた表情が、ふいっと横を向いた。

　黒縁眼鏡が怜悧に見せている横顔は、今、誰を思い浮かべているのか。

　考えるまでもない。このバースデーケーキの受取人だ。早宮那智。

　先輩が開業した整骨院のスタッフで、先輩の片想いの相手。

　この人と、もうひとりの事務スタッフに慰労のために差し入れるケーキを、先輩は毎週買いにきてくれる。午後の休憩時間に、三人揃って食べるんだそうだ。

　俺は、大好きな先輩に食べてもらうため。

　そして、先輩が好きな相手に贈るためのケーキを、ずっと作り続けている――――心を込めて。