黎明の天(そら)に、永遠を誓う

８

見えぬものと、見えるもの 【７】

「兄上っ！」

　あぁ、聞き間違いなどではない。

　背後から吹きつけてくる風に抗い、振り向いた先から、同じ声が飛んできたのだ。

「カルス！」

　すぐさま立ち上がり、両手を伸ばした。

「兄上！」

　左右に広げた腕の中に、勢いよく飛び込んできた身体を受け止めた。しっかりと。

「兄上っ……兄上ぇ、っ」

　思っていた以上の勢いで飛びつかれ、一歩後ろによろめいてしまったが、強く抱きしめ返すことで、そこに踏みとどまった。

「カルスっ」

　名を呼ぶことしか、できない。

　正直、もう会うことは叶わないと思っていた。何も告げずに、この子の前から姿をくらませた私であったのだから。

「兄上。どうしてっ？　どうして、黙って行かれたのです？　なぜ、僕に何も言わずに、このような場所にっ……。目が見えなくなったというのは、本当なんですかっ？」

　立て続けに、カルスの口から漏れる問いかけ。その全てに、私は明確な答えを持っている。だが――。

「済まない」

　私が口にできるのは、この言葉だけ。

「カルス。お前には、本当に済まないことをした。許してもらえるとは思っていない。王宮でのお前との未来よりも、私は今の境遇を――――ここで生きる道を選んだのだ」

「……嘘つき」

　腕の中で、低い呟きがぼそりと漏れた。

「嘘つき、嘘つき！　兄上の嘘つきっ」

　次の瞬間、カルスの拳が胸元に打ちおろされる。ドンドンと激しく、両の拳で何度も。

　あぁ、そうだな。私は、嘘つきだ。

　私がここにいるのは、ルリーシェのためだ。それなのに、ひと言で済むこの答えを、お前に告げられない。

「兄上の嘘つき！　どうして約束を破ったんですかっ？」

　約束？　何のことだ？

「僕、青金石ラピスラズリの鎧を譲ってもらっても、全然嬉しくない！　それだけじゃ、嬉しくなんてないんです。だって僕は、兄上にまだ認めてもらってないでしょう？」

　あ……。

「戦場で功績を挙げてっ……それで、兄上の隣で、あの鎧を身につけたかったのに！」

　そうか。そうだったな。私が愛用していた青金石ラピスラズリを埋め込んだ鎧。

　剣の腕前を磨き、戦場で功績を挙げたカルスと、いつの日か互いの鎧を交換するという約束を、私は果たせていない。

　いや、神殿の覡げきとなることを決めたから、私の代わりにと、カルスへ残してきたのだ。代々の王太子に受け継がれてきた三日月刀とともに。