花霞にたゆたう君に

第二章

春は萌え【２】

　――ダンッ！　ダンッ！
　ボールの跳ねる音と手触りを確かめながら、内側に回転させて両手で構える。
　一点だけを見つめて、手から放つ。
　――サシュッ
　ゆっくりと放物線を描いた球体が、ネットに吸い込まれた。
「今日も調子いいみたいだね」
「高階」
　シャツの裾で汗を拭っていると、高階が下手投げでボールを手渡してきた。
「居残り練習、俺と基矢もつき合うよ」
　後ろには、一色がストレッチをしている姿も見える。
　助かる。この高揚した気分を何かにぶつけたいと思ってたところだ。
「何する？」
　ストレッチをしながら高階が聞いてくる。
「１ＯＮ２で。ダブルチーム対策だ」
「了解」
　よし、やるか。



「ちょっ、悪い！　休憩、挟ませて」
「なんだ、もうへばったのか？　だらしないな」
　三十分後。肩で大きく息をしてドリンクを手にする高階をからかいながらも、俺も限界かと苦笑する。
　同じようにドリンクに手を伸ばして、三人、微妙な輪を形成して床に座り込んだ。
「はぁー。部活の後に、これはきつかったわ」
「副キャプテンが情けないこと言うなよ……おい、何をやってる？」
　珍しく弱音を吐いた高階に目をやると、一色が高階のうなじに保冷剤を当ててやっているのが見えた。お前はマネージャーか。
「んー？　基矢は準備いいから助かる」
　気持ちよさそうに瞳を細めて背中の汗まで拭いてもらってるが、それくらい自分でやれ！
　というのも面倒だから、タオルを頭からかぶって仰向けになった。
「なぁ、土岐？」
「なんだ」
　タオルの下から、くぐもった声で返事をする。
「あったみたいだね」
「……何がだ」
「女子との、出、逢、い」
「お前っ」
　思わず、勢いよく起き上がってしまい、うっかり目を合わせてしまったことを死ぬほど後悔する羽目に。
　ニヤリ。高階の口元に浮かぶのは、邪気が溢れるアルカイックスマイル。面白がるような、ほくそ笑むような。
「何のことだ」
　もう一度タオルをかぶって、大の字になった。
　が、敵もさるもの。ずりずりと這いよってきて、タオルは取り上げられて飛んで行った。
　はぁ……。俺の周りは、本当に面倒なヤツばかりだ。
　仰向けになっている頭の両側に手をついて、ずいっと上から覗きこんでくる。
「何、とぼけてんの？　始業式の間中、ずっとあの子を見てた、く、せ、に！」
　どこから見てたんだ。隣のクラスなのに知ってるお前が怖いわ。
「それに、もう専らの噂だよ？　土岐が可憐な編入生にひと目惚れして、腑抜けたみたいに立ち尽くしてた、って。『あの土岐が！』って」
「ひと目惚れじゃない」
　全然違う。
「一生懸命考えてきたはずの編入生の挨拶を遮って、泣きそうにさせちゃったらしいし」
　それは、本当に反省してる。
「立ったまま動かないから、体調不良かと心配して尋ねてきた手塚センセに『これはスクワットです』って真顔で答えるとか、マジ受けるんだけど！」
　なら、笑い死にしたらどうだ。
「で、ほんとにひと目惚れしたの？」
「違う。見つけただけだ。――俺の〝たった一人〟を」
　そうだ。あの子だけだ。こんなに、欲しいって思えるのは。
「うわ、土岐がそんなことを口にする日が来るなんて！　マジっ？」
「お前が聞いてきたんだろうが」
「しかも、至近距離で真顔で言ってのけるとか！　甘いイケボで聞かされた俺は、どうしたらいいの？」
「知らん」
「まだ『スクワットです』って言われたほうが、マシだよー。痒い！　むず痒いよっ！　基矢ぁ！」
　しかめっ面で、胸の辺りをかきむしってジタバタしてる高階は一色に任せて、シュートの練習に戻る。
　くたくたになるまで身体を苛め抜いたからか、高揚していた気分は鎮まっている。
　頭はすっきりした。今なら何本でも入る気がする。
　が、胸の奥にくすぶっているこの熱。この、どうしようもない熱の行き場は——。
　これを彼女に丸ごとぶつけてしまっても、いいんだろうか？