からくれないに、色づいて【Eternity -エタニティ- シリーズ】

２

特別な名 #５

「なぁ、今のって。どういう意味だ？」

　違和感ならいいが、悪寒は無いだろ。『ぞわっとした悪寒』は。

「んー？　何かね。宮城さんのキャラじゃないっていうか。ちゃんづけで呼ばれた時、うわぁ！　って、背中がむず痒くなる感じがしたんよー」

「……っ」

　“キャラじゃない”。当たってる。その通りだ。

　よそ行きの笑顔と言葉遣い。それで、適当にあしらうつもりだった。だから？　違和感を抱いてたということは、最初から警戒されてたのか？

　いや、そこまでは俺の考えすぎだろうか。

　どちらにしても、ひと目で俺の本質を見抜かれてたことには変わりない。

「――でね――――いい？」

　あ、しまった。途中、聞いてなかった。

「わりぃ。もう一回、言ってくれ」

「もう！　聞いてなかったん？　しゃーないわねぇ。じゃあ、もう一回！　私も『零央』って、呼んでいい？」

「……っ」

　何だ？　この感覚は。


『零央』


　初琉が口にした、俺の名。俺の名前、こんな響きだったか？

　外交官の親父が、海外赴任中に現地で生まれた俺につけた名。

　名づけの理由は聞いた気がするが、忘れた。零央なんて名前、全然好きじゃなかった。

　小さい頃は、昭和の特撮変身ヒーローのパクリかと言われたし。親から聞いたと言って、ハリウッドスターのように『様』づけにされて、からかわれることもあったしな。

　まぁ、そんなことを言ってきたヤツらは、そのこと自体を後悔させてやったけど。

　それが、どうだ。

　小鳥の鳴き声を思わせる、軽やかな初琉の声。その調べに乗せられると、こんなにも甘い感覚に変わるのか。

「あの、あかんかった？　気を悪くしたんなら、宮城さんって呼ぶけど」

　あ……。

　のろのろと立ち上がり、申し訳なさそうな顔を見せる相手に、キリッと胸が痛んだ。

　勘違いさせた。俺の無言を、拒絶だと受け取ったんだ。

　違う。違うんだ！

「いや、構わない。俺も、初琉って呼ぶしな」

　待て、俺。もっと他に言いようがあるだろ。しかも、見せてるのは、かなりな仏頂面。こんなんじゃ……。

「ほんま？　やったぁ！　『零央』ってすごく綺麗な響きやから、呼んでみたかったんよ！　嬉しいわぁ」

「……っ」

　お前。何だ、それ。そんなの反則だろ。なんて顔で笑うんだよ、全く。

　無色から、鮮やかな赤へ。

　冷え切った闇から、燦然と輝く光源へと、一気に変貌した初琉。その、目も眩むほどの変化に、言葉が出てこない。

　ふと、ある可能性が頭をよぎる。

　榊家は、余っている客間を考古学の研究者に提供している。初琉自身も、さっきの会話でそのことを認めてるが。ということは、俺と同じように客間を何人もの学生が使ったっていうことで……。

　そいつらも、初琉を可愛いって思ったりしたんだろうか。この目映い笑顔に胸を射抜かれて、告白したりしたんだろうか。

　なぁ、その時、触られたりした？

　こんな風に――。

「あ、あっ、あの！　み、宮城さんっ？」

「んー？　何？」

　気づけば、足を踏み出し、初琉の頭を撫でていた。手のひらに触れる、柔らかな髪の感触。それを、もっと感じてみたくて。

「違うだろ？　『零央』だ。呼んで？　俺の名前」

　肩にかかる毛先を掬って指に絡め、ねだった。

　呼んで？　呼んでくれよ、その声で。

「あ……零、央？」

　あぁ、やっぱり、これだ。この声。この子の声で呼ばれたい。

「……ん。これから、そう呼べよ。ずっとだぞ？　いいな？　初琉」

「うん……零央」

　この声だけが、捕らえようのない疼きを伴って、俺を甘く縛っていくんだ。



　――この日から、初琉の声に乗せられて届く俺の名は、特別なものとなった。