警護対象は元婚約者の主君

第１章

事故の日

　事故のあった日、シルヴィは国境の砦にいた。もともと辺境伯とも呼ばれるステラグラン公爵家の最も重要な務めは国境の守り。家を継ぐべき嫡子ではなく、スペアであるシルヴィはその時間の多くを辺境の守りに費やしていた。
「あの日、そもそも両親と兄夫婦が外出するという話は聞いていませんでした。もちろん、報告が必要なわけではありませんが、全員が揃って家を開ける必要があるときにはわたしに留守を守るように事前に話があるか、せめて予定の連絡だけはあった。はずです。これまでもそのようなことがあったのかもしれませんが、少なくともそう理解していました」
　苦々しく語るシルヴィの話に耳を傾けながら、レオボルトとヴァルトは食事を続ける。
　あくまでも食事をしながらの雑談。
　シルヴィにも食事を続けるよう促しながら、先を待つ。




「家宰が言うには、誰かと約束があって出かけたようだったと。ですが、その相手が誰なのかも分からず、事故の後もそのような話をする者もいない。己との約束のせいであのような事故にと思い言い出しにくいのかもしれませんが」
「それはないだろうな」
　あっさりと切り捨てるレオボルトの言葉にヴァルトも頷いて補う。
「黙っていて後から分かった方が都合は悪いですね。…ルナ、メインを頼むよ」
　ルナが頷いて下がり、すぐにキリトと一緒にメインを運んでくる。その場でキリトが仕上げた皿をルナが配膳していく。

「あとはルナにやらせる。キリト、休んでいいぞ」
　レオボルトに言われ、キリトはルナと顔を見合わせ、気の毒そうに肩を竦め、退室した。厨房を今できるところまで片付けておけば、ルナの負担も少ないだろう。片付けなくて良いといってもルナがやるのは分かっている。皿を割らずにいてくれることを願うばかりだ。



「調べられるか？」
「家宰が本当に知らないのだとすれば難しくはなりますが…まあ、なにも痕跡を残さないと言うのは考えられませんから、何とかなるでしょう」
　不敵に口の端に笑みを乗せたヴァルトを、ルナは残念そうな顔で眺める。あんなに悪そうな顔をするようになって。年を重ねれば腹芸も必要だろうけれど、レオボルトと苦労したのだろうと思うとため息が出そうになる。
「お前を疑うわけではないが、実際、疑う声もある。今回の事故で実際、継ぐ予定でもない侯爵家を継いだお前が利益を得ている、とな。だが、その前に家族を失っていると言うことを考えないようだ」
　レオボルトは淡々と続ける。レオボルトにとっては、家族とは面倒な血のつながりが邪魔なだけで、信頼にも愛着にも何にもつながらないが、世間一般には違うということを頭で理解はしている。そこを脇によければルナの怒りを買うだろうし、見逃す事実も増えるだろう。
「お前が関わっていないとしたら、生き残ったお前の安全も図らねばならん」
「事故ではないと？」
「先ほどの質問に、疑念を間に挟まずに否と答えた者の言葉とは思えんな」
　小馬鹿にしたように言い、レオボルトはその場にいる者の手元の皿を眺める。
「ルナ、終わったようだ。紅茶とデザートを。俺のデザートはお前が食え」
　いやいや、どこで？
　思わず言い返しそうになるのを飲み込んで、ルナは無言で開いた皿を下げ、キリトが支度しておいた食後の準備をする。
　平然とレオボルトの前にもデザートのパイの皿を置けば、文句のありそうな顔を向けられた。上背があり大柄なレオボルトは、椅子に座っていてもルナと視線の位置はほとんど変わらない。これで足が長いんだからどれだけ体格がいいのだか、と呆れる。
「俺の言ったことを無視するな」
「毒味の必要はありませんよ、陛下。キリト様とわたしで作ったものですから」
「…いつの間に手伝った？」
「生地を寝かせるのに事前に支度をしておりましたし。先ほど、少し手が空いた時間もありましたので。ああ、わたしが作ったものではお口に合わないようでしたら、そのままにしておいてください」
「食う」
「……」
　言葉遣い！
　と、言いたいのを飲み込んでルナは控えるために食卓から離れる。


　辺境伯夫妻と、嫡男夫妻が亡くなった。ルナにとっても知らない方達ではない。
　この家族が来るときだけ、その少し前から、ルナは良い生活ができた。他の客人の前に姿を見せることは許されなかったけれど、婚約者家族には会わなければおかしい。他の客人には、人見知り、と伝えられていた。実際、そうだったけれど。
　優しい方達だった。あのような形でシルヴィを公の場で貶め、怒らせたルナにもまだ優しかった。取り乱したのだろうと気遣って取りなそうとしてくれた。養ってくれた公爵夫妻より、よほど、親身だった。
　その知らせを受けたとき、この建物にある祈りの場で、祈った。信心なんて今更持ち合わせてはいないけれど、それでも、何かに祈りたかった。第一報では、せめてもの無事を。助かることを。第二報を受けて、せめて、穏やかに安らかに、と。
「馬車が落ちた崖の先に何があるのか、どこに向かっていたのか、思い当たるものの全くない場所での事故でした」
　シルヴィの言葉に、ルナはじっと耳を傾ける。


　そして、気づいた。
　彼は、急に、たった一人になってしまったのだ。
　尊敬していた父を失い、尊敬しいずれは支えるつもりでいた兄を失い、母と義姉を失った。残ったのは、重責と、疑いの目。
「ヴァルト、滞在の間にある程度目処を立てろ」
「承知しました」
　不意のレオボルトの命に、ルナは顔を上げる。
「シルヴィ、俺の居住空間であれば、お前の身の安全は保証しよう。ここを出たら城の中でも保証はできない。警戒するかは自分で決めろ」
「陛下…仮にも城にいるのもあなたの臣下です」
　形だけでも諫めるヴァルトを無視し、レオボルトは立ち上がった。
「ただし、ここでは移動したい場合には一人ではなく誰かの案内を受けるように。…行くぞ」
　レオボルトに声をかけられ、渋々といった様子でシロが立ち上がる。
　その目がルナを見て、それからレオボルトの後に従った。