ETHER BREAK （エーテルブレイク）

ちゃん丸

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第二話　『兆し』

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放課後の夕陽に染まる街をアーシェンはいつも通り歩いていた。
ただ今日はアーシェンの胸の奥に小さな棘のような違和感があった。

ア「あの声やっぱ気のせいだったのかな」

言葉にできない、説明できない、不思議な感覚だった。気のせいかも知れない。でも確かに聞こえた自分を呼ぶ"声"が。

◆

玄関を開けた瞬間灯りがついているのが目に入った。

ア「ただいまー。母さん帰ってきてるのー？」

リビングから、懐かしくも聞き覚えのある声が聞こえる。

父「おかえり、アーシェン。」
振り返ったのは父だった。普段は泊まり込みでの研究も多い父が、陽のある時間にうちにいるのは珍しいことだった。

ア「父さん！どうしたの？今日は帰って来れる日だったっけ？」

父「たまには、早く帰ってもいいと思ってな。最近お前とゆっくり話をできてなかっただろ。」

なぜかその言葉が、少しだけくすぐったい。
父の声に、ざわつきが少しおさまり、胸の奥が暖かくなるのを感じた。

父と母と3人で夕食を囲むのは久しぶりだった。
アーシェンは学校のこと、友達のこと、先生に褒められたことなど、沢山の事を楽しそうに話した。父は穏やかに話を聞いてくれる。

ア「それで先生が驚いて尻もちついてさー！」

父「ははは。それは驚くな。」

二人の笑い声が重なる。母は楽しそうに話すアーシェンを見て嬉しそうに微笑んでいる。
今日は昔に戻ったみたいで、アーシェンは嬉しかった。こんな時間がずっと続けばいいと思った。
食後の片付けをしている時、アーシェンはふと、今朝聞いた"声"のことを思い出した。

ア「あ、そういえばさ」

父「どうした」

ア「今日、なんか...不思議な声を聞いたんだよね。誰もいないはずなのに呼ばれたような声が。気のせいかもしれないけど。」

ポンっと軽く言ったつもりだった。ほんの雑談のつもりで。
たがーー
父の手が止まる。同時に、皿を洗う水音がピタリと止んだ。

父「アーシェン、今、なんと言った。」

父の声色が明らかに変わっている。

ア「え..いや...声が聞こえただけって。
でも本当に気のせいだよ...多分」

父は表情が固くなり、何かを必死に押し殺すように息を呑む。

父「どんな声だった。確かに周りに誰もいなかったんだな。本当にアーシェンに話しかけてたのか。」

父は詳しく聞こうとする。

ア「いや、細かくは覚えてないけど、、ただ不思議に感じて...」

アーシェンは困惑した。なぜ父がこんなにも強く"声"の話題に反応しているのか。

父「アーシェン。その声が聞こえ始めたのはいつからだ。」

ア「え、今日が初めて...ほんの一瞬だけ。」
「父さん何か知ってるの？」

父は答えない。
先程までの楽しい空気は一変した。
空気が冷たく、重くなったように感じた。
アーシェンは、父がこの"声"の答えを知っているのだと思った。

ア「父さん、何か知ってるんだね。」

父は沈黙を続ける。
アーシェンの気持ちは確信に変わった。父は間違いなく"声"について知っている。
父はゆっくりと息を吐き、アーシェンの方へと向き直る。

父「アーシェン。世界には"光"があるように必ずそこには"影"が生まれる。エーテルも例外ではない。」
「お前が聞いた"声"は気のせいでも幻でもない。」

ア（心の声）「...何を言ってるんだろう。」

アーシェンは父の言っていることが理解できなかった。だが、いつもの父とは明らかに違うことは理解できた。

ア「その"影"が"声"と関係があるの？」

父は目を揺るがせながらも続けて話す。

父「...アーシェン。人から与えられた答えは、本当の意味での"自分の答え"にはならない。お前が向き合うべき運命はお前自身が見つけるんだ。真実とは、誰かから知らされるものではなく、自ら掴み取るものだ。アーシェンがその"声"に呼ばれたなら、その答えはお前自身が見つけるんだ。」

ア「そんな...。でも、危険なことなんじゃないの。」

父「だからこそ俺は言えないんだ。"影"は"光"を遠ざけようとする。知れば知るほどその力は強力になる。」

父の言葉にはいつになく重みがあるように感じる。

ア「その...正体って、」

父「アーシェン」

父は低い声で答えた。

父「すまない。これ以上は話せないんだ。だが、これはお前を守るためなんだ。わかってくれ。」
「真実を知る時は必ずくる。その時お前は大きな決断を迫られるだろう。その時まで決して自分を見失ってはいけない。強い決意と意志を持て。」

こんな父は初めて見た。だからこそ、アーシェンは戸惑いながらも、父の言葉を受け止める。

ア「わかったよ...」

そう答えるしかなかった。
そんなアーシェンを見て、父は優しく頭を撫でた。父の大きな手からは、温もりと確かな愛情を鮮明に感じた。

アーシェンは想像にもしていなかった。

ーーこれが父との最後の時間となることを。

第二話『兆し』完

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