訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第6章

10話 驚天動地の事件発生 後編

　ニアージュとアドラシオンが走って馬車の停留所まで戻ると、そこには黒山の人だかりができていた。

「どうした！　なにがあった！」

「！　ああ！　ご領主様！　大変です！　ご領主様の馬車が！　馬が！　よその誰かが勝手に乗ってどこかに行っちまって……！　ああ、一体どうしたら……っ！」

　アドラシオンの到着に気付いた野次馬の１人――恰幅のいい中年女性が青い顔であわあわと口を開き、何事か訴えてくる。

「母ちゃん、落ち着けって！　そんな言い方じゃ、ご領主様も何が何だか分かんねえよ！
　ご領主様、ついさっき、顔の半分を布で覆った得体の知れねえ……ええと、確か３人くらいの連中が、奥方様と似たような服と背格好の、貴族っぽい風体の若いお嬢さんを追いかけて来て……！」

　中年女性の息子とおぼしき若い男性が、女性と同じような青い顔をしながら女性の説明を引き継ぐ。

「……っ、まさか……その覆面の男共が、我が家の馬を強奪して令嬢を……！？」

「い、いえ。そうじゃねえんです。それがその、その追いかけられてたお嬢さんが、急に方向転換したかと思うと、馭者の人が馬具を外して休ませてた馬車の馬に、こう、ひらっと跨って……。
　それで、手綱を掴んでた馭者を無理矢理振り切って、そのまま馬に乗って、どっかに行っちまったんです！」

「――は？」

「――え？」

　若い男性の説明を聞いたアドラシオンとニアージュは、思わず間の抜けた声を上げて数秒固まった。
　想定外の証言である。

「……え、えー……。つまりその、令嬢を追っていた男達ではなく、追われていた側の令嬢が、我が家の馬を乗り去った、と？」

「はい。この目で見たんで間違いありません。ヒラヒラしたドレスみたいな服着てたのに、えれぇ身軽なお嬢さんでした……。
　追いかけてた男共も泡を食ってましたよ。結局、そいつらはお嬢さんが馬で走り去った方角に、そのまま走って行きましたけど」

「そ、そうか……。それで、今馭者はどこに？」

「馭者でしたら、例のお嬢さんに振り切られた時に、勢い余ってすっ転んで、頭打って気を失っちまったみたいでして……ひとまず、近くの果物屋の旦那が自分ちに担ぎ込んで、介抱してる所です」

「あ、あの、それだったら、あたしも見ました。馭者の人、走り出す馬の手綱から、最後まで手を離さなかったんです……。きっと、ご領主様の馬を盗られちゃいけないと、そんな風に思って、必死だったんじゃないでしょうか」

　おずおずと手を上げる少女に、「そうか、教えてくれてありがとう」と礼を述べてうなづく。

「すまないが、その果物屋へ案内してくれないか。私も馭者の様子を確認して、場合によっては医者を……」

「ああ、それでしたら、もう呼んでるんで大丈夫ですよ。医者の事は気にしないで、奥方様と一緒に果物屋へ行って下さい」

「分かった。みな、何から何まですまないな。本当に感謝する。それと、面倒ついでに、残ったもう１頭の馬を見ていてもらえないだろうか」

「じゃあ、あたしが見てます。うちは牧場をやってるので、馬や牛を見ているのは得意ですから」

　今しがた証言をした少女が、そう名乗り出てくれた。
　少女は、２頭立ての馬車のその側で、意気消沈した様子で佇んでいるもう１頭の馬の鼻っ面を撫で、「びっくりしたよねえ、可哀想に」とうそぶいている。

「それはよかった、よろしく頼む。では、改めて案内を頼んでいいか？」

「勿論ですよ。――さあ、こっちです！」

「ああ。ニア、行こう」

「はい！」

　若い男性の案内に従い、小走りで移動するアドラシオンに追従する形で、ニアージュも小走りで移動する。
　案内されて辿り着いた先で、馭者の男性はバックヤードにある、仮眠用のベッドとおぼしきものの上に寝かされていた。

「マークス、無事か！？」

「……あ……。だ、旦那様……」

「おおよその話は聞いた。無理に起き上がろうとするな、頭を打っているのだろう。……話を聞いた直後は肝が冷えたぞ。全く、無茶な事を……」

「……申し訳ございません……。で、ですが、旦那様からお預かりしていた大切な馬を、コニーを、どこの誰とも知れない者に、簡単に奪われる訳にはと……」

「お前の忠義は嬉しく思う。だが、命や身体を張ろうとするな。お前は我が家の馭者なのであって、私兵でもなければ騎士でもないのだ。お前の身に万一の事があれば、お前の家族がどれほど悲しむか」

「……うう……っ、ありがとうございます、旦那様……っ」

「それに、聞いた所によれば、コニーを乗り去ったというのは、令嬢と言っていい風体の、年若い女性だったのだろう？
　そのような人物が、我が家の馬に手酷い無体を働くとは思えん。それにコニーは賢い。大丈夫だ、きっと無事に戻る。必要以上に思い悩むなよ」

「……は、はい……」

「とにかく、街の者達が医者を呼んでくれたというから、せめて医者の問診や手当が終わるまでは、このままここで安静にしていろ。あとは……邸の方へ使いをやって――」

「それでしたら、私が行きますよ。旦那様。馬に乗るのは結構得意なので。それに、旦那様もマークスの事が気にかかるでしょう？」

「ニア……。気遣ってくれてありがとう。……そうだな。件の令嬢を追いかけていた暴漢共の事もあるから、君に行かせるのは、とも思ったが……。乗馬の腕に覚えがあるのなら話は別だ。
　連中は徒歩かちだったようだし、たかだが３人程度の人数で、疾駆している馬を包囲して襲うのは無理だろう。分かった、よろしく頼む」

「はい！　お任せ下さい！」

　アドラシオンの言葉に、ニアージュは自信たっぷりに胸を張って答えた。