訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第6章

9話 驚天動地の事件発生 前編

　雑貨屋の店主から、思いもかけぬサプライズプレゼントをもらったニアージュは、アドラシオン共々店主に対して丁寧な礼を述べたのち、店を後にした。

　その後も２人、街の目抜き通りを並んでそぞろ歩けば、通りかかる店の店主や店員達が、時折親し気に声をかけてくれる。
　アドラシオンの傍らを歩くニアージュは、知らず笑みを浮かべていた。

　こんな風に領民が自分達に目を向け、心を寄せてくれるのは、アドラシオンが領民達から慕われている、何よりの証左。アドラシオンが常日頃から領民達の暮らし向きに気を配り、善政を敷いているからこその反応だ。

　以前から知ってはいたが、それでもこうして領民達の反応を見ていると、アドラシオンがいかに素晴らしい領主であるかが一層よく分かる。

　邸の使用人や侍女達、アルマソンもまた、その事実をよくよく理解しているからこそ、アドラシオンの役に立てる事を喜びとし、アドラシオンの為、骨身を惜しまず働いているのだろう。

　そしてニアージュもまた、正式な妻ではなくとも、大なり小なりその身を支える立場にある者として、とても嬉しく、誇らしい心持ちになる。

　頭の片隅でついチラッと、契約妻としてお役御免になった後も、あの屋敷で旦那様の為に働けたらいいのになあ、などと思ってしまうくらいには。

（そんなの実際には、問題があり過ぎて無理なのは分かってるけどね。
　――ま、今はそんな先の事にばっかり意識を向けてないで、今を楽しんで喜ぼう。これは今しか味わえない幸せなんだもの、スルーなんてしたらもったいないわ）

「？　どうしたんだ？　ニア。なんだか嬉しそうだな？」

「ふふっ。ええ、その通りです。私今、とても嬉しいんですよ。こうして一緒に街を歩いているお陰で、旦那様が立派な方だと、改めて実感できましたから」

「……！　そ、そういう、ものなんだろうか」

「それは勿論。旦那様を大なり小なり支えている自負がある身として、これほどの自慢はありません。きっと邸のみんながこの場にいたなら、私達はこの方に仕えているんだぞって、鼻高々になったと思います。

　やっぱり仕えている側からすれば、お仕えしている方が立派だというのは、とても誇らしい事ですからね。労働意欲もモリモリ湧くというものです」

「……その、褒めてもらえるのは嬉しいんだが、ほどほどにしてくれ、ニア。顔がだらしなく緩んで、元に戻らなくなる……」

　さっきから思っていた事をそっくりそのまま口に出して伝えれば、アドラシオンは分かりやすく頬を赤らめ、右手で口元を覆って視線をさまよわせた。どうやら相当照れているらしい。
　そんなアドラシオンに、ニアージュは「あら、大丈夫ですよ」と軽い口調で笑いかける。

「旦那様は内面だけじゃなく、御尊顔も素敵ですからね。ちょっとくらい緩んでいたって問題ありません。いつも通り素敵です」

「か、勘弁してくれ……」

　アドラシオンはますます顔を赤くする。
　ニアージュは、そんな所も可愛くて素敵だと思ったが、流石にそれは口に出さず飲み込んだ。

　これ以上手放しに褒めそやし続けていると、アドラシオンに想いを寄せている事が、当の本人に筒抜けになってしまいそうな気がして。

　それから偶然街中で、贔屓にしている服飾店の店主夫人とばったり顔を合わせたニアージュ達は、店主夫人が教えてくれた、小さなカフェテリアに入店し、マドレーヌを始めとした焼き菓子と共に、香り高いブレンドハーブティーを堪能した。

　正直、最近腹周りが気にかかるので、あまり甘い物を口にするのは、と思いもしたが、やはり、目の前に美味しそうな焼き菓子を出されてしまうと、どうにも手を伸ばさずにはいられない。

　己自身の哀しき甘い物好きの性さがに辟易しつつ、結局ニアージュはその後も、アーモンドクッキーと干し果の入ったパウンドケーキを追加注文してしまった。

　断腸の思いではあるが、今日の夕飯はワインを控えめにして、デザートも引っ込めてもらわねばなるまい。
ワインはともかく、デザートを食べずに済ますのは、無理なような気もするけれど。



　ニアージュとアドラシオンは、茶を飲んだカフェテリアから出て、再び街中をそぞろ歩く。
　とはいえ、中天に座していた太陽も、西の方角へ動き始めている。

　陽が傾く頃合いが近づいて来ているのでは、と思い至り、アドラシオンが懐から懐中時計を取り出して時刻を確認すると、案の定午後３時を過ぎていた。

　これが邸からほど近い村などであれば、まだ少し歩き回る余裕があるのだが、ここから邸までは片道１時間以上かかる。残念だが、移動時間などを加味して考えれば、邸へ帰らねばならない時刻だ。

「――ニア、午後３時を過ぎた。よい品も購入できた事だし、そろそろ邸へ帰ろう」

「え、もうそんな時間になるんですか。楽しい時間って、あっという間に過ぎてしまうものですね」

「全くだ。……その、君さえよければ、また一緒にここへ来ないか？」

「いいんですか？　じゃあ、今度時間に余裕ができた時は、ぜひともまたご一緒させて下さい。今日みたいに、あちこち見て回りましょう」

「……！　あ、ああ！　そうだな、またここへ来て、一緒にあちこち見て回ろう。――じゃあ、馬車の所まで戻ろうか」

　アドラシオンがニアージュをエスコートすべく、右手を差し出したその時。
　どこからか、男女入り交じった複数の悲鳴と共に、馬のいななきが聞こえてくる。

「……っ、なんだ今のは……！？」

「あの、旦那様。今、馬のいななきや悲鳴が聞こえてきたのって……私達が馬車を停めていた方角だったように思うんですが……」

「！！　急いで馬車へ戻ろう。ニア、走れるか？」

「勿論です！　今日は街歩きなのを見越して、ヒールの低い靴を選んで来ましたから！」

「そうか、それは準備がよかったな。――行こう！」

「はい！」

　ニアージュとアドラシオンは、互いにうなづき合うと道を走り出した。