訳あり公爵と野性の令嬢～共犯戦線異状なし？

第8章

17話 公爵夫妻に訪れた奇跡

　パルミア王国の宣戦布告と侵攻を含めた、幾つかの案件が無事収束して以降、クロワール王国では何事もないまま時が流れ、無事新年を迎えていた。

　無論の事、エフォール公爵家や公爵領にも、これといった問題は一切起こっておらず、人々は新たな年の訪れを笑顔で歓迎している。

　なお、エフォール公爵家には新年到来時の恒例行事、新年祝賀会開催の知らせも届いていたが、アドラシオンは今年から数えて数年間、王宮行事には一切参加しないと決めた。

　それは元を糺ただせば、エフォール公爵家は王宮行事への参加義務がない、辺境公同然の立ち位置にある事が最たる理由だが、それ以外にも、包帯などで隠せるとはいえ、呪いを受けた醜い顔でうら若き乙女である妻、ニアージュをエスコートする事に、どうしても引け目を感じてしまうから、という理由もあった。

　アドラシオン自身は、既に自分の容貌については開き直っている。
　邸の中では、包帯を巻くのをやめていられる程度には。

　自身の容姿や容貌について、誰に何を言われようがどうでもいいと、そう思えるが、そんな自分の傍らに立つ事でニアージュまでもが失笑に晒され、後ろ指を指される事になっては耐えられない。
　そのような事、到底許容できそうになかったのだ。

　一方のニアージュも、相変わらず貴族女性とは思えぬほど物欲が薄い上、社交にも消極的で、経済貢献以上の支出をよしとしない性分が健在であった事から、アドラシオンの決定を即座に受け入れた。
　むしろ、面倒事に関わる機会が一層減ったと、諸手を上げて喜んだほどである。

　そんな変わり者の妻と、今年も親しく楽しくやって行ければ、と思う反面、ニアージュとの夫婦関係はあくまでも、書類上のものでしかない仮初めのものだという、目を背ける事もできない事実に、アドラシオンは独り気分と胃を重くしていたのだが――

　アドラシオンが抱えるいかんともし難いその現実は、王宮から新年祝賀会の知らせが来た２日の昼、大きく変わる事となった。



　その日、いつも通り机仕事を一定量片付け終え、紅茶片手に小休止を取っていたアドラシオンの所へ、アナとアルマソンを連れたニアージュがやって来た。

　背後に控えるアナとアルマソン含め、揃いも揃って緊張したような面持ちだ。
　特にニアージュは、なにやらガチガチに固くなっているような状態である。

「？　どうしたんだ、ニア。アナはともかくアルマソンまで連れて。何か、邸か領内で問題でも起きたのか？」

「い、いえ。邸でも領地でも、何も問題は起きていません。ただその……っ、今回は、個人的な理由で旦那様に、お願いがあって来ました！」

「お願い？　君がか？　それは珍しいな。どんな願いか聞かせてくれるか。できる希望に限り添わせてもらおう」

「はっ、はいっ！　実は、ええとっ、い、以前に取り交わした、偽装婚姻に関する契約書の件について、変更をお願いしたいのですっ！」

　もはや直立不動と言っていい恰好でそう切り出してくるニアージュの顔は、極度の緊張からか、これまで見た事もないほど赤くなっていた。
　背後に控えるアナが小声で、「奥様ファイト！」と激励の言葉を口にする。

「え……ええと、私はこれまで、公爵夫人としてそこそこ普通にやれてきたと思っています」

「いえ、奥様は『そこそこ』などと言う物言いで収める事など到底できないほど、我が領地の為エフォール公爵家の為、そしてなにより旦那様の為、常日頃から勉学に励まれ、絶えず努力を続けておいでです。
　本当に奥様は、大変素晴らしい働きをしてこられました。そこに不平不満の挟まる余地など微塵もございません。……そうでございましょう、旦那様」

「え？　あ、ああ。勿論だ。ニアは今日この日まで、とてもよくやって来てくれた。俺は君の存在と力にどれほど助けられ、また幾度支えられてきたか知れない。
　領主としてもいち個人としても、君に対して心から感謝している。それで……それがどうかしたのか？」

「あ……ありがとう、アルマソン。それに、旦那様も。……そ、それでですね。……その……。……け、契約書の文面では、契約婚姻の期間を３年としてありますがっ、そのっ、もし旦那様がよろしければ３年ではなくて、終身雇用という形に変更して頂きたいと思いましてっ！　こうして直談判に来た次第ですっ！」

「……っ！」

　顔を真っ赤に染めたまま、若干の震えが混じる声でそうハッキリと告げて来たニアージュに、これ以上ないほど驚いたアドラシオンは、返答を返す前に思わず腰を椅子から浮かせ、立ち上がった。その一連の動きはほとんど反射に近い。

「あ、あああ、あの、だっ、ダメでしょうか！？　私じゃ、ずっと公爵夫人をやるには、足りませんでしょうかっ！」

「そんな事はないっ！　君以上に俺を理解しようと努め、暖かく支え助けてくれる女性など、他にいるものかっ！」

　勢い込んで問うてくるニアージュに、同じく椅子から立ち上がったまま、勢い込んで答えるアドラシオン。

　室内に、ほんの数秒だけ沈黙が落ちる。
　そんな中、ふと我に返ったアドラシオンが、ノロノロとした動きで再び椅子に腰かけた。その顔は、ニアージュに負けじと劣らぬほど紅潮している。

「ぇ……。あ、あの……。それ、その、で、では……私……は」

「……あ……ああ。で、できれば……これからも、よろしく頼みたい、ん、だが……」

「な、何か問題がありますか？」

「そ、れは、まあ、あるにはあるだろう。……その、俺の今の顔とか……。君は、本当にいいのか？　本当にこんな顔の男の、本当の妻になっていいと、そう言うのか？」

「勿論です！　だって、男は顔じゃあありませんから！　それに、正直……旦那様が自分で思っているほど、私、旦那様の今の顔、酷いと思ってない、と言いますか……。す、素敵だと思ってますよ？」

「え？　……い、いや、素敵はないだろう？　こんな顔のどこが……」

「いいえっ！　旦那様の顔は素敵です！　なんでしたら、証拠を見せてもいいくらいですよ！？　た、例えばこんな風に！」

　左の頬をさすりながら苦笑いするアドラシオンに、唐突な宣言をしたニアージュが早足で近づき――
　赤黒い色をした左の頬に口づけた。
　あまりの出来事にアドラシオンは思い切り動揺し、座った椅子からずり落ちかける。

「～～～～っっ！？？！　にっ、ににに、ニアっ！？　なっ、なっ……！？」

「い、いいじゃありませんか！　夫婦なんですからっ！　人前だって言っても、アルマソンもアナも家人も同然の存在ですし、べ、別にはしたなくはないで……っ、あ、あああああ！？」

「今度はどうしたんだ！？」

「だっ、旦那様！　顔！　顔が！　肌の色がだんだん元に！」

「はっ！？　なっ、あ、ほ、本当か！？」

「本当です！　ねえほら見て！　アルマソン！　アナ！」

　血相を変えたニアージュに促され、アルマソンとアナがアドラシオンの傍へ駆け寄り、その顔を覗き込む。
　アルマソンとアナは、確かに目の当たりにした。

　痛々しく引きつれた赤黒い色の肌が徐々に再生し、元の色味を取り戻していく奇跡の光景を。