婚約破棄したった

花散る

　古ぼけ、色褪せた木製のブ厚い扉を開き、さらに赤茶けた鉄格子を抜けた先にある、レンガ造りの奥まった空間。
　サンテティエンヌ家地下牢。そこにビフテキはいた。
　ビフテキは依然気を失ったまま、天井から吊るされた手枷に繋がれ、その動きを著しく制限されていた。


「──う、うーん……」


　しばらくして、ビフテキの体がビクッと小さく振動する。ビフテキは苦しそうに呻きながら、瞼を痙攣させながら、なんとかして目を開けた。


「──お目覚めですか」


　そんなビフテキに声をかけたのは、さきほど執務室でビフテキの首に〝薬〟を注射した男だった。男は丁寧な口調でありながら、とても冷ややかな目で、焦点が定まってないビフテキを見下ろしていた。
　段々と意識が覚醒するビフテキ。やがてビフテキは隣に何かの気配を感じたのか、ゆっくりと虚ろな顔で横を向いた。


「──え……わっ……あいたッ！？」


　ビフテキの隣にあったのは、山のように積み重なった髑髏ドクロや大腿骨などの、白骨化している人間の遺体。それを見たビフテキは、驚きのあまり目を大きく見開き、身をよじってその場から逃げ出そうとしたが、枷がガシャンという音を立てて、手首に食い込んだ。


「──ちょ、これ、なんなんですか！？　何やってるんですか！」


　ビフテキは手錠と男の顔とを交互に見ると、やがて思い出したように「あっ！」と声を上げた。


「どうやら、思い出したようですね」

「あなたは……父の執務室にいた……。私をどうするつもりですか……」

「殺します」

「ころ……ッ！？」


　あまりにも淡々と、業務的に吐かれたその〝殺意〟に、ビフテキの声が裏返る。　　　
　ブルーデンツと共に今まで、いくつもの死線をくぐり抜けてきた彼女にとって、男の吐いた〝殺す〟という言葉に脅しのニュアンス・・・・・・・・が含まれていない事は即座に理解できた。
　──が、その程度でビフテキが怖気づくはずもなく、彼女は「フン」と鼻を鳴らすと、強がりでもなんでもなく、ただ不敵に笑ってみせた。


「なんで脚は拘束しなかったんだ」

「それは──」

「──おい、もしかしてあんた、私のこと舐めてんの？」


　殺意を向けられたことにより、自分も殺意を以て身構えるビフテキ。相変わらず両手は拘束されているものの、ビフテキの眼は人間というよりも、もはや獰猛な肉食獣に近かった。


「……この状況で、まだそういった態度をとれる元気があるとは……さきほどの俺の言葉を嘘か脅しかと思われたのですか？　『まさか本当に殺すつもりはないのだろう』『まさか本当にガルグマッグの娘である私を殺すわけがないだろう』と。……いいですか、わかっておられないようなので、申し上げておきますが──」

「いいや？　あんたが本気で私を殺そうとしているのはわかってるよ。目、声色、視線、呼吸、足の重心……それらを踏まえて、あんたがこれまで、かなりの人間を殺してるって事もわかる。仕事柄っていうか、生まれてから……じゃなくて、捨てられてから、そういう類人間はいっぱい見てきたからな。……あんたからもその〝外道〟のニオイがプンプンしてくる」

「ほう？」


　男は態度を一変させ、ビフテキを値踏みするように上から下まで舐めるように見回した。


「……んだよ。気持ち悪いな……」

「ククク……さすが、エドラー様のご息女。そこらのお嬢様とは違いますな……」

「エドラー？」

「おっと。今のは聞かなかった事にしてください。……もっとも、あなたはこれより、じっくり、ゆっくりと死んでいくのですからね」


　男が蛇の如く舌なめずりをしながらビフテキに近づくと、ビフテキは大袈裟にため息をついてみせた。


「あのねぇ……わかってないのはあんただって言ってんの」

「ふははは。〝わかっていない〟ですか。俺の何──がァッ！？」


　ビフテキが渾身の力で振り上げた脚が、つま先が、男の股間にめり込んだ。男は叫び声を上げる間もなく、その場にうずくまるようにして、もがき、苦しみだした。


「──それ以上近づいたら股間を潰すよ。……て、警告する前に近づいてくるから。ったく……」


　ビフテキが再び嘆息を洩らし、改めて自身の手元──鎖に繋がれた部分を見た。
　黒く、太い鉄の鎖が、手錠のような形状の鉄の枷に溶接されており、ガッチリとビフテキの手首を固定している。ビフテキはそれを押したり引いたり、捩ねじったり齧かじったりしてみたものの、錠やそれを繋いでいる鎖は外れるどころか、歯型すらつかない。やがてビフテキは枷を外すことを諦めたのか、そのままだらんと全身から力を抜いた。


「……どうしたもんか。とりあえず、いますぐに次の監視員なり、代役なりが来そうな気配はないけど、それまでになんかとか──むぐっ！？」


　突然起き上がった男の手が、アイアンクローのようにビフテキの口を塞いだ。ビフテキは即座に男の股間に二度目の蹴りを放つが──


「無駄ですよ、お嬢様」


　ニタリと男は大きく口角を上げながら言った。その表情に、その得も言えぬ不気味さに、ビフテキは強い不快感を覚えて慄いたが、すぐに気を取り直し、男の顔を睨みつけた。


「なんでそんなにすぐ動けるんだ……と、驚いてますね？　残念ながら、執務室で注射したのは、特殊な筋弛緩剤です。意識や感覚はハッキリとしていますが、その体は、筋肉は、極限まで緩みきっており、使い物にはならなくなる……という代物です」

「んだよ……それ……」

「……まあ、もっとも、その状態で、私の股間を蹴り上げてきたのは、少し想定外でしたが──」


　──バシン！
　男はビフテキの口から手を離すと、そのまま彼女の頬を強く平手で殴打した。ビフテキの頬がじんじんと赤く腫れていく。男は再びビフテキの顔を手で掴み、ずいっと顔を近づけた。


「ですが、そんな可愛らしい抵抗もこれまで。どうですか、もう手足の感覚もなくなっているでしょう？　その証拠に、二度目の蹴りはまた一段と優しか──」

「──ぺっ」


　ビフテキが男の顔面に唾を吐きかける。が、さきほどの男の殴打により口内を傷つけてしまったのか、その唾には僅かに血が混じっていた。


「へ……へへっ、手足の感覚がなんだって？　あんた程度のやつ、首から上さえ動けばどうとでもなるんだよ」


　男は吐きつけられた唾を丁寧に拭ってみせると、挑発するビフテキに向き合い、静かに口を開いた。


「……さっき、ブリジット様はなぜ足を拘束しないのか、と訊いてきましたよね。それは──」


　男はビフテキの足を持つと、そのままグイっと股を開かせた。


「は！？　ちょ、なにやって──」

「こういう事だよ！！」


　ビフテキは拘束されたまま、その体勢のままじたばたと暴れているが、まったく力が入っておらず、抵抗らしい抵抗になっていなかった。


「俺はフローラが好きだった」

「はあ？」

「サンテティエンヌ家の一人娘で、気高く、美しいフローラに恋をしていた。エドラー様がおまえの母親、フローラと結婚する前から、フローラの事が好きだったんだ！　なのに、フローラはエドラー様と結婚しやがった！　だから俺は16年前のあの日──俺たち・・・がサンテティエンヌ家にキングエメラルドを盗みに入った日に、どさくさに紛れてフローラを自分のモノにしようとした！　エドラー様からは皆殺しにしろ、という命令を受けていたがな……だが、俺が最後に見たフローラはもうすでに死んでいた。……絶望したよ。エドラー様の作戦が上手くいって、元オディエウスの構成員だった俺がこういう生活を手に入れることが出来たが、俺の心には穴が開いていた。──だが！　いま！　何の因果か、フローラとそっくりな顔のおまえが現れた！　……あの日と同じ、エドラー様の命令は〝殺害〟そして、その命令は絶対だが……おまえは……おまえだけは、せめて優しく、嬲り殺してやる……！」


　男はそう言って、ビフテキの着ている服をビリビリと強引に破いていく。ビフテキの透き通るような白い肌が、薄暗い地下牢のロウソクの灯りに照らし出され、艶めかしく光る。
　男の興奮度は、すでに最高潮まで達していた。
　ビフテキも、さきほどまで男に見せていた強気な表情は消え、その目に涙が浮かばせ、一転して懇願の言葉を口にしていた。


「い、いやだ……！　やめ……て！　それだけは……！」

「おい……おいおいおい、なんだその生娘みたいな反応は！　おまえ、スラムに捨てられていたんだろ？　……いや、だがそうか、もしかして、おまえ……」


　男の口から出かけた言葉に、ビフテキは顔を背け、口をきゅっと一文字に結ぶ。


「なるほどな。これは僥倖だ。まさかおまえが……。それに、いくら泣き叫んでも無駄だ。ここへは誰もやってこない。俺と、おまえだけだ！　……せいぜい楽しもうぜ、フローラ・・・・……！」


　結局耐え切れなくなってしまったのか、感情という波が堰を切り、固く閉ざされていた口を押し開けて、言葉が漏れた。


「い、いや……たすけて……こんなの……いやだ！　……師匠、師匠ぉ……っ！」


「──おう、呼んだか？」


　突然牢屋に響く第三者の声。
　男は咄嗟に振り返ったが──ガツン！
　鋭い回し蹴りを顎を受け、勢いそのまま、反対側の牢屋の壁に叩きつけられてしまった。


「え……？」


　現れたのは、刺突剣レイピアを携えたブルーデンツだった。ブルーデンツは手にした刺突剣レイピアをヒュンヒュンと弄ぶと、そのまま、ビフテキを拘束していた鎖を断ち切った。


「な……んで、ここに……？」

「おいおいなんだ、その顔は。──あ、もしかして、邪魔したか？　もっかい縛っとこうか？」

「いや、なんで……なんでここに……？」

「なんでここに・・・・・・って……、そりゃ謝礼金貰ってなかったからな」

「……しゃ、謝礼金？」

「いや、なんつーか、普通、弟子が師匠に面倒見てもらったら謝礼金とか払うだろ？　それが未払いだったから回収しに来た。んで、だいたい二年分だから──」


　ブルーデンツは未だ混乱しているビフテキを他所に、ポケットからメモ帳を取り出すと、そこにさらさらと書き出していった。やがてブルーデンツは記入し終えた紙を破ると、ビフテキの前にずいっと差し出した。


「──まあ、こんくらいが妥当だけど、払えるか？」

「いや、無理……ですけど……こんなに持ってませんし、そもそも法外ですし……」

「そうか。……うーん、でもこれ、ビフテキ・・・・への請求であって、ブリジット・・・・・さんへの請求じゃないしなあ……」

「はあ？　ど、どういう……？」

「この暗がりで顔もうっすらとしか見えないし、俺、時々目が悪くなるから、判断がつかないんだよな……」

「え……っと……」

「──だから一回だけ訊く。おまえはサンテティエンヌ家のブリジットか？　それとも俺のバカ弟子のビフテキか？」


　ブルーデンツの言いたいことを理解したビフテキの顔から、不安の色が消えていく。ビフテキは一息つくと、改めて、力強い視線でブルーデンツを見た。


「どっちだ」

「わ、私は……」

「おまえは？」

「バカ弟子……じゃありません……」

「……あ、そ。なんだ、人違いだったみたい──」

「──ですが、ブリジットでもありません。私は、私の名前は〝ビーフ・ステーキ〟です。そして、私の目の前にいる、変態マゾ豚の弟子です……！」


　ビフテキの回答を聞いたブルーデンツはニヤリと笑ってみせると、手に持っていた紙切れをくしゃくしゃと丸めて捨てた。


「じゃあ、昨日のは無しって事で」

「え？」

「解雇は無し。これが返済出来るまで、おまえただ働きな。じゃ、よろしく」

「いや、でも……私、もう弟子辞めるって……」

「アホか！　おまえにかけたぶんの金回収出来るまで、逃がすわけねえだろ！」

「に、逃がすって……」

「死ぬまでこき使ってやるから、覚悟しとけよ！　マジで！」

「し、師匠……！」


　ビフテキは急にハッと我に返ると、ブルーデンツから視線を逸らして言った。


「こ、こほん。……あー、わかりました。それでいいです。しょうがないなあ」

「なんで嬉しそうなんだおまえは」

「全然嬉しくありませんけど！」

「──あ、おい、そこのおまえ」


　ブルーデンツに指摘され、こっそりと牢屋から出て行こうとしていた男が、びくっと肩を震わせる。


「おまえ、なに人の弟子モンにサカ・・りついてんだ」

「い、いやあ……そのお……」


　さきほどブルーデンツに蹴飛ばされた事によって、完全に反抗心を折られた男は、特に反論もせず、ゴマをするようにブルーデンツの顔を見ている。


「おまえ……もしかして、特殊な性癖でも持ってんのか？」


　ブルーデンツにそう指摘された男は、ただ乾いた笑みを浮かべているだけだったが、今度はそれを聞いていたビフテキが、顔を赤くしながらブルーデンツに抗議した。


「はあ！？　ちょ！　何言ってんですか！　ノーマルでしょうが！　私を好きになるという事は！」

「いや、だって……おまえ……なにも……ないじゃないですか……なにも……」

「なんで敬語！？　しかも、なんで師匠のほうがそんなに悲しそうなの！？」

「ごめんなさい……」

「失礼が過ぎる！」

「……まあ、ともかく、今度無断でコイツに何かしょうもないことしたらおまえ──たかるぞ！」


　ブルーデンツが一喝すると、男は泣きながら、情けない声を上げながら、牢屋から逃げ出した。


「──あっ、逃げた。追わなくていいんですか、師匠？　たぶん助けを呼ばれると思いますけど……」

「いいんだよ。俺も助けを呼んである」

「助け……ですか？」

「ああ。……けどま、元巨大犯罪組織の一員でも、ザコはザコか……」

「巨大犯罪組織って……もしかして、何か知ってるんですか？」

「まあな。とりあえず、俺たちもここを出るぞ。そろそろ仕上げだ」