憑依転生～女最弱騎士になった『俺』が最強に成り上がるまで

雑兵編

幽霊を怖がってたらドラゴンが出てきた。

「姉御！　マジっすか！　マジであの炭鉱に行っちゃうんすか！？」

「耳がはえーよ」


　王との謁見の後、タカシは自宅で炭鉱をへいく準備をしていた。


「あとな、ごく自然に女子の部屋に入ってくるな。オレの宿主さんがドン引きしてるぞ」

「あんなとこ、命がいくらあっても足りないっすよ！」

「無視かよ……。命がいくつあっても……というか、全員無傷で帰ってきてるんだろ？　なら大丈夫だろ」

「あ、もしかして聞いてないんすか？」

「なにをだよ」

「やっぱり聞いてなかったんすね……」

「だから、なにをだよ」

「全員無傷で帰ってきたってことは正しいんです。……正しいんですけど、その任務に就いた騎士全員、その日のうちに騎士団をやめているんです」

「はぁ？　どういうことだよ」

「オレにもよくわかっていないんですけど、なんというか……心神喪失っていうんですかね。みんな怖がってその出来事を語ろうとしないんすよ」

「ますます意味わかんねえよ」

「こっからはオレの推理なんですけど、たぶんみんな、お化けを見たんじゃないかと……」


　しばらくの沈黙のあと、急にルーシーが噴き出した。


『ぷっ、お化けですってタカシさん。子供だましにもほどがありませんか。ちょっと心配してましたけど、これなら……って、なんで泡吹きながら白目剥いてるんですか！』

「ばばば、バカヤロウ！　お化けなんてないさ。非科学的さ。非営利的さ」

『なんで膝が震えてるんですか。なんでちょっと涙目なんですか。なんで唇が青くなってんですか。……もしかして――』

「こ……怖くない！　怖いわけないだろ！」

『そ、そうですか……極端にわかりやすいですね。……それでも行くんですか？』

「……行くしかないんだろ？」

『王様もそう言ってましたね……』

「こんなことになるならやめときゃよかった……」

「姉御、いまからなら取りやめれるかもしれませんよ」

「まじかよ」

「……でもそうなると、昇進の話はなくなるかも……」

「うう……だよなぁ……」

『あ、でもシノさんなら手伝ってくれるって言ってましたよね？』

「相手は実体のないお化けだぞ。あの人に何ができるってんだよ！　てかあの人は何ができるんだよ！」

『そ、そんなにブチギレなくても……』

「うう……、なにかいい案は……」

『あのタカシさん、今更なんですけどわたしはここで辞めても、べつにタカシさんを責めたりしませんからね！』

「そ、そうだ！　魔石の炭鉱って、火気は厳禁だったりするのか？」

「えっと……そっすね。埋まっている魔石の種類によりけりですけど、炭坑内は原則火気は厳禁ですね。爆破魔法系の魔石にもし衝撃なんて与えた日には、悲惨なことに……」

『ん？　ちょ……タカシさん？　何を考えているんですか？』

「汚物は消毒だ」


◇


　エストリア王都から歩いて、三時間ほどの場所にその炭鉱はあった。
　炭鉱はもはや廃坑化しており、人の気配どころか、生き物の気配すらなかった。
　風が吹けば炭坑内でそれが反響し合い、ヒューという音が鳴っていた。
　タカシは眉をひくひくと動かしながら、炭坑の入り口をにらみつけている。

「ちっ、ヘンリーめ……。途中で逃げやがって……」

『さてさて、なにから取り掛かりましょうか』

「とりあえず、爆破すっか！」

『ダメですよ！　ほんとうに廃坑にしてどうるんですか！』

「ちっ」

『舌打ちしてもダメです。さあ、まずは実地調査です。ずずいっと入っていきましょうよ』


　タカシはルーシーに促されると、しぶしぶ炭鉱の内部へと入っていった。


「……なあ、気のせいだとは思うんだけど、おまえなんか、楽しんでないか？」

『気のせいじゃないです。本来、こういうのとはちょっと違うんですが、探索みたいでワクワクしませんか？』

「まぁ、そうだな」

『でしょ？　タカシさんは男の子なんですから、ほんとはワクワクしてるんじゃないですか？』

「……お化けさえ出なければな！」

『ま、まあまあ、そんなお化けみたいな顔しなくても……。それよりも、なんでタカシさんってそんなにお化けが怖いんですか？』

「怖いんじゃねえって！　嫌いなんだよ！」

『な、なんで嫌いなんですか？』

「それを言わせるかね」

『聞きたいです』

「いやですぅ！」

『なんでですか』

「恥ずかしいからですぅ！」

『じゃあもう聞きませんぅ！』

「よし！」

『……タチサレ……』

「はぁ？」

『どうかしましたか？』

『タチサレ……タチサレ……』

「おまえ、こんなときに悪ふざけするなよ」

『え？　なにがですか？』

『タチサレ……』

「おい、まじでやめろよ。いい加減にしないと怒るぞ。怒髪天だぞ」

『ちょ、わたしじゃないですって！』

「じゃあほかにだれがいる――」

『グオオオオオオオオオオオオオオオ！！』


　腹の底にずしんと来るような唸り声が、タカシの鼓膜を震わせる。
　炭坑内は地震のようにガタガタと揺れ始め、パラパラと天井から小石や砂などが降った。


「ギャアアアアアアアアアアアアアア！！」


　タカシは腰を抜かすと、四つん這いになりながら、ゴキブリのようにシャカシャカと炭坑内から出ていった。
　炭鉱から出ると、タカシは目を白黒させながら入り口を見つめた。


「なんかでた！　なんかでた！　なんかでたァ！！」

『落ち着いてください！　なにも出てません！　声だけです！』

「もういやだ！　もうダメ！　もう焼き払うもんね！」

『そ、それだけはダメです！』


　タカシは山賊のアジトから持ってきていた手袋を右手にはめると、それを坑内へと向けた。
　手袋からは、山賊が出していた火の玉とは、全く規模の違う火球が精製された。
　大玉の火球が、次第に手のひらを中心に収束していく。
　火球の熱気は周囲の空気を焦げつかせながら収束していくと、ビー玉のようなサイズとなった。


「消しとべ！」


　タカシがそう言うと、火球は銃弾のようにまっすぐに飛んでいった。
　炭坑内に火球が侵入すると、バチバチという音が鳴った。

　ドグォォォォオオン！

　すこし遅れてから、地面を揺らすほどの大きな地鳴りが轟く。
　やがて炭坑の入り口からは、もうもうと黒煙が立ち昇ってきた。
　そのころにはすでに地鳴りは止み、炭坑内から断続的に火が弾けるような音が続いた。


『ちょ、タカシさん……』

「……なにも言うな。もう終わったんだ。お化けは消し炭なった。オレたちの戦いはもう続かない……」

『せめて内部は確認しておきたいですね。まだここが、採掘場として機能するかどうかくらいは――』

「ゴホッ、ゲエッホ、エホ、オホ、オエエエエエエエ！！」


　ルーシーが言い終える前に、炭坑内から激しく咳込む声が聞こえてきた。


「ころ……、ウォッホ、ゴホッ、殺す気なのかぁー！　おまえらー！」


　炭坑内から出てきたのは少女だった。
　日を照り返すほど輝く金髪に、透き通った琥珀のような眼。
　着用しているものは服というよりも、もはやビニール袋のようなものに近かった。
　年のころはルーシーよりひと回り小さいほど。
　頭からは鹿の角のようなものが、二本にょっきり生えていた。


「せっかく寝てたのに、おま、ゲエッホ、エホ、エホ、おまえらー！　許さ――」

「悪霊退散！！」


　少女が言い終えるよりもはやく、タカシは腰に差していた剣を抜き、少女の首めがけて剣を振りぬいた。

　ガキン！

　と、およそ肌と剣が接触したとは思えない音が響いた。
　剣は少女の皮膚にはじかれると、ぽっきりと折れてしまった。
　しかし衝撃までは吸収できなかったのか、剣で切られた方向へと吹き飛んでいった。


「……あれ？　お化けなのに手ごたえがある……？」

『ちょ、なにやってんですかー！　信じられない！　この人でなし！』

「え？　や、やば！」


　我に返ったタカシは、吹き飛ばした少女のほうへ駆け寄っていった。


「だ、大丈――うわ」


　少女は滝のような涙を流し、うつぶせでシクシクと泣いていた。


「う、うう……寝てただけなのに……」

「えと……てことは、キミが炭鉱の化け物の正体……？」

「バケモノちゃうわ！　あたしからしたら、あんたのほうがバケモノじゃ！」

「ご、ごめん。けど、なんであんなとこに……」

「行くところがなかったんじゃ！　文句あるか！？」

「う、うーん。……まあとりあえず、家に帰ったほうがいいんじゃないか？」

「家なんてないわ！」

「孤児か？」

「孤児ちゃうわ！」

「じゃあなんなんだ」

「リューじゃ！」

「え？」

「おまえら人間からしたら、トカゲみたいなもんじゃ！」

「リュー……って、竜！？　ドラゴンか！？　もしかして？」


　タカシは少女を頭のてっぺんからから、つま先まで見まわした。


「じゃあこれは……」


　タカシは少女の頭に生えている角を引っ張った。


「いだだだだ！　痛いわぁ！」


　少女はタカシを突き飛ばすと、自らの角を優しくさすった。


「じゃあ、あの爆発のなか生き残ったのも、剣が折れたのも……」

「全部あたしの鱗のおかげじゃ！」

『……なんかすごいことになってきましたね。炭坑内に巣食ってた怪物は少女で、しかもその少女はドラゴンだったなんて……』

「ドラゴン娘かよ。なんでもありだな」

『町にも魔物はいるんですけど、わたしもドラゴンは初めて見ましたよ』

「珍しいのか？」

『はい、ドラゴンなんて個体数は少ないですし。目撃例も極端に少ないんです』

「……それが、こんなところで見つかるとはな」

『行くところがないって言ってましたし、いろいろと苦労してるんですね、この子も……』

「まあ、この世界のことはまだわからんが……、このままここに放っておくわけにもいかないだろうな」

『ですね』

「ぐすっ、おまえ、もう絶対許さないからな！　このアホー！　人間―！　あほ人間―！」

「……なあ少女よ」

「少女ちゃうわ！　今年で十万とんで九歳じゃ！　あんたよりお姉さんぞ！」

「レディよ！」

「な、なんじゃいきなり」

「行くところがないって言ったよな？」

「それがなんだ！」

「なんならオレの家に来るか？」

「え？　いいの？」

「ああ、しかも三食寝床つきだ」

「じょ、条件が良すぎる……、もしかして……あたしを捕まえて、切り離したり、くっつけたりしようとするつもりじゃないだろーな！？」

「だれがマッドサイエンティストだ。同情心からくる弱者へと施しの精神だよ」

「……うん、なにを言っているかイマイチよくわからないけど、そこまで言うならついてってやろうではないか」


　ドラゴンの少女は高らかに笑ってみせると、王都とは逆方向に歩いていった。


「どうだ、ちょろいだろ」

『いいんですか？　こんな、安請け合いしちゃって』

「いんだよ。問題も解決できて、なによりドラゴンって珍しいんだろ？　王様に献上すればなにか褒美があるかもしれないしな」

『うわ、悪魔ですかあなたは！　やめてください、あの子が可哀想です』

「ばか言え、社会貢献だよ。オレはあの少女を、もっとみんなの役に立てようとしているだけだ。……それに、最悪殺されはせんだろ」

『ちょ、変なフラグ立てないでください。いやな予感しかしないんですけど』

「おーい、少女よ！　そっちは逆だ！　こっちだぞ！」

「少女じゃない！　あたしはレデーだってば！」