俺が出会ったのは、淫魔だった

第三章 新たなる地

君といた場所

　痩せて衰えて、動けなくなって。
命が尽きようとするジルをただひたすらそばにいて見守った。

看病とも言えない、ただそばにいる……そんな月日がいったいどれほどの長さだったのか、俺にはわからない。
しなやかだった体に皺ができて干からびていく。
淫魔たちは千年の命が尽きるその時、一気に年を取るのかもしれない。

そんな自分をジルは恥じた。
こんな姿を見せたくないと、何度も泣いた。
覚えていてほしくないと。

だけど俺は首を横に振った。

「ジル、どんな姿でいたって君は君だよ、そばにいたいんだ、それは俺のわがままなのかな」

微笑んでそう囁いた。

優し気に光るジルの黄金の瞳は、いつも濡れたように湿り気があった。
その愛にあふれたまなざしを、俺は決して忘れないと誓って見つめた。

柔らかな髪を何度も撫でる。
痩せた頬にそっと手を添える。
力なく、それでも嬉しそうに微笑むジルに、俺はいったいなにをしてあげたらよかったのだろうか。

「一緒にいてくれてありがとう、ジル、そばにいてくれて、ありがとう」

何度もそう言いながらそばにいた。
ジルは小さな声で、「うん」と返事をしてくれた。



だけど俺は人だ、何かを食べなければ腹もすくし、眠くなれば寝るのだ。

ふと眠気に襲われて、ジルとの別れの予感で苦しい胸を抱えながら横になった。

そして、目を覚ますと、いつも寝かせていた場所から少し出るようにして、ジルは横向きに倒れていた。
どこかに行こうとしたのか？
何をしようとしたのだろうか。

俺は声も出ないまま、ジルのその哀れな最後の姿をただ見下ろして、そして溢れる涙を流した。

最後、一緒にいてあげたらよかった。
なぜ、別の場所で寝てしまったのか。
後悔が押し寄せ苦しくて死にそうだった。

ジル……もう、会えないのか？



◆



　新緑の季節、深い森のこの地にも、春らしくやわらかな風が吹いてくる。
芽吹いたばかりの若葉は艶々として生命力にあふれていた。

いったいどれくらい、俺は一人でここにいたのだろう。

ジルとの別れを孤独に受け止め、そしてジルを埋葬し、墓を作った。
よく一緒に来た泉のそばに、美しいエメラルド色の石を置き、花を添えた。

「そろそろ、森を出るよジル」

俺は微笑みながらジルに報告した。

ジルが俺の願いをかなえてくれたのか、はたまたシモンヌが施した術が功を奏したのか、俺の記憶は抹消されず、別の記憶も埋め込まれなかった。

俺ははっきりとジルを覚えているし、ジルを失った強い悲しみを感じている。

まだ、話せていたころのジルが小さな声でつぶやいたのを覚えている。

「もしも、記憶があったら、アラトは僕たちのことを誰かに話すのかな？僕たちのことは僕たちだけの秘密にしてね、アラト」

ジルの可愛い顔を思い出して、フッと小さく笑った。

嫉妬深いジルは、秘密を知られるのが嫌だったのだろうか。
そうだな、ここでのことは決して誰にも話すまい。

俺は、エメラルド色の石をそっと触り、そのひんやりとした感触を心に刻み込んだ。

「じゃあ、行くよ」

元気だったころのジルが俺に教えてくれたこと。
森での生きて生き方、そして、道具の使い方。
持っていくものは全て彼から与えられたものだ。

自分の胸をそっと押さえた。

最初俺の魂は、引きちぎられたみたいに半分だった。
ジルは確かに、そういった。

なぜ、半分だったのかわからないけど。
それを丸くなるように作り替えたと。

俺の半分は、ジル……君だね。

時折夢の中で、俺は黒髪の大きな瞳のかわいい少年を見る。
少年の名は「薫」俺の幼馴染だ。
はじめての恋をした相手。
俺は嫉妬深いジルを不安にさせないために口には出さなかったが、いまだに薫のことは気にかかる。

「もしかして、あの感じた絶望は、薫くんと関係あるんじゃないかってね、そう思うんだ。もう今はジルに気兼ねすることもなく、調べられる、そうだろ？それぐらい、許してくれよな」

風が吹いて、俺の伸びた髪をさらう。

「じゃあな、ジル」






俺はリュックを背負い、森から出るために歩き出した。



その足が向かう先が希望なのか絶望なのか……俺にはわからない。
だけど生きている限り、俺は前に進む。



ジルがくれた命が尽きるまで。