俺が出会ったのは、淫魔だった

第四章 阿羅国

王妃

　宮殿の二階、一番奥まったところに執務室はある。
窓からは自らが作り上げた緑の大地が美しく見える。
だが、まだまだ草原といったところだ。
これからはここを発展させていかねばならない。
いったい、何年かかることだろう。

俺は思わず苦笑した。
まあ、何年かかったとしても、俺には関係のないことだ。
過ぎゆく年月を感じない体なのだから。

「阿羅彦様、まいりました」

凛とした声が響き、入室してきたのはユーチェンだ。
この地の王子を一番はじめに産んでくれた人だ。

「ああ、ユーチェンすまないな、忙しいのに」
「いえ、何をおっしゃいます、我が王のお召しとあらば、いつなんどきでも」

そういって微笑む。

貴族の娘らしく心の内を簡単には見せない。
そういう生き方を幼いころから徹底的に教えられたのか……いや、もしくは、それが生きる術だったのか。

「アオアイの件だが」
「はい」
「そなたも連れて行こうと思うんだよ」
「え？」

目を丸くして驚いたユーチェンはしばらく固まって動かなかった。
こんなふうに取り乱す彼女を見たのは初めてで、少し笑ってしまった。

「なぜそんなに驚く？」
「なぜって阿羅彦様……」
「ん？」
「……わたくし……がですか？ほんとうに？」

一言一言かみしめるようにゆっくりとそうつぶやいて、それからしばらく考え込んでしまった。

「……ユーチェン、自覚はないのか？王妃なんだぞ？」

クレイダがいつまでも動かないユーチェンの手を引いて、強引に椅子に座らせ、茶を持たせた。

「いえ……ですが……その、え、私……王妃？なんですの？」
「お前はアタシとイバンの次にこの地に来たんだよ、だから、適任じゃないか、アラトの息子だって産んだんだからさ」
「ですが……私は……実家に何も言わずに出て来たのですよ、その私が突然一国の王妃となって表舞台になど出たら……その、なんというか」
「ああ、そういうことか」
「そなただけでなく、由利彦も連れて行こうと思っているのだがな、気が進まぬか？」
「……お待ちくださいませ、冷静に考えましたら、どうやってアオアイまで行くというのです？私も由利彦も飛翔はできませんよ？」
「ああ、それなのだが、俺が由利彦を背負って飛ぶよ、だが、ユーチェンそなたには自力で飛んでもらいたいのだ、だから飛翔の訓練をしてもらいたいんだが、どうだ」
「ええええ」

腰を抜かさんばかりに驚いて、思わずのけぞったユーチェンを見て、俺もクレイダも思わず声を出して笑ってしまった。
彼女はいつも完璧に淑女で、こんな風に感情を表すのは珍しいのだ。

「そなた、気づいておらぬのか？ものすごく魔力が強くなっているぞ。ここで暮らし俺のそばにいる間にな」
「え？どうして？」
「どうしてかと言われたら……んー説明は難しい、俺にもわからんからな」
「そんな……適当なことおっしゃって！」
「適当などではないぞ、アタシから見てもユーチェンはかなり魔力が強くなっている。それだけの力があれば連続で飛翔して森を抜けれるぞ」

クレイダのその一言でユーチェンは再び固まり、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。
そして思い出したようにさきほど渡された茶をごくりと飲んだ。
彼女らしくもなく、音をたてて。

「私がアオアイに行かねばならない理由は何でしょう？」
「俺が王で、そなたが王妃で、由利彦が王子だからだ」

それを聞いて、フウとため息をついた。

「わかりました。私らしくもなく取り乱してしまい、お恥ずかしい」
「腹が決まったか？」
「ええ、そうですね、私、いつの間にか王妃になっていたみたいなので、仕方ありません。受けて立ちましょう」
「そうか、頼もしいな」
「しかし、もしも落ちたらと思いますと……地面から足を離すのは初めてですから」
「恐ろしいのはわかる、だが心配するな、森を出るまでは片方の手を俺が、もう一方の手をクレイダがしっかりと握るよ」
「クレイダ？」

ユーチェンはクレイダを凝視して、またしばし止まった。