狐の国のお嫁様 ～紗国の愛の物語～

冷酷無残な国10 友

　薫どのは、息がうまくできないと言っていた。
想像以上の父の影響力だ。
もう二日ここに滞在しているのだが、日に日に状態は悪くなる。

この部屋は城内ではなく、離れでも最奥で、私の防御壁も張っているのであまり影響はないはずなのだが……
直接触れられたことが悪かったのかもしれない……

私はあの人の子供だし、長年のうちに慣れてしまっているが。
それでも最近は、父の放つ気がちりちりと体を焼くように痛く感じる時がある。
あの人はまた、力を強めてしまったのだろうか。

……悔しいと思う。

自分があの人に勝てる見込みが少しでもあるのならば、とっくに反旗を翻し父を倒すため奔走しただろうが、近寄ることさえ苦痛で会えばすべての力を封じ込められる現状では、どうにもならない。

「……ぅ」
「か、薫どの」
「なわひこさん……」

か細く耳を引っ付けねば聞こえない声で私の名を呼ぶ愛しい人。

「ち、ちかくに、らんじゃさま……います……かんじるんです」

うんうんと頷いた私の顔は、上手く笑えているだろうか？

胸を焼かれる思いで蘭紗の顔を思い浮かべる。
力が半分しか発揮できていない少年の頃から、誰よりも強い気を放ち、まっすぐ見ることさえ眩しく感じる特別な人間だった。
ここにいる人は……このどうしようもない無力な私が憧れ愛する人は、あの光輝く男を愛しているのだ。

「……ええ、あなたにはわかるのですね……ではもう少しの辛抱ですね……少し水分を取られますか？」

力なく目を開き頷いた薫どのの半身を起こし、わが胸に抱くようにして座らせ、傍にある清水をグラスで飲ませる。
父の影響を恐れ、わざわざ遠くの湧き水を今朝汲んできたものだ。
たったこれだけ触れるだけで私の心はざわめく。
全身が痺れるように愛しさがあふれる。

ゲホリと薫どのは喉をつまらせその水を飲み込めずに吐き出した。
私は慌てて手拭いで濡れた顔やのどを拭きとり、もう一度布団に寝かせ、濡れた胸元も拭きとる。
着物から見える胸元は細く白く滑らかだ。
湯を使ったときに見て触れた肌は男性のものとは思えない柔らさで雪で作ったうさぎのように脆く思え、強く触ることさえためらわれた。

……この人と共にいるこの瞬間を私は楽しんでしまっている。
暗い先の見えない人生の中で、唯一の希望だった初恋の人。
あなたに会うという事だけが、私の人生の中で唯一人間らしい希望だったような気がする。

「飲み込めませんか？」
「……ごめ、んなさい」

泣きそうな顔で私を見る薫どの、どんな顔をしてもあなたはこんなにきれいなのですね。

「では、しめらせた手拭いを唇に置きますので、少しでも口に」

私は新しい小さめの手拭いをグラスにくぐらせ湿らせると、膝の上に薫どのの顔を置き、恐る恐る唇に置いた。
薫どのは力なくされるがままだったが、やがてその手拭いから滴る水をちゅうちゅうと吸い、唇を動かした。
体の奥からドクっと欲情を催した。
私は……本当に卑しい人間だ。
こんなに弱り苦しむ人に……

その時、コツっと音がしたかと思うと、もわっと人間の影が現れた。
私は一瞬身構えたが、膝の上の薫どのに遠慮して咄嗟に動けなかった。

その影は実体を表すと床に片膝を付け、頭を垂れた。

「紗国王より派遣されました、跳光部隊の隊長、波呂でございます。薫様の……お加減は……」
「……」
「あの」
「あ、いや……この部屋は私が防御を張っていたのだが……」
「ええ、我ら跳光の者に魔力による防御壁は意味をなしません」
「なんと……」

私は驚いたが、ぐずぐずはしていられない。

「……その、我らがなんら策を講じていないことを、不審に思っておるだろうが、この国にはそもそも軍がいないのだ。父……阿羅彦の手となり足となり目となる魔術師のみを養成しており、各国に派遣されているそれらの目を通し、誘拐や謀をしてるというのが真実だ」
「……」
「であるから、父はそなたらがここで諜報活動をしていることは、感づいているに違いない。急ぎ皆の元へ戻られるがよい。私からは蘭紗に一言……この城の最深部に到達できるのは蘭紗を置いて他はない。よろしく頼むと、伝えてくれ」
「ハッ」
「……あの」

薫どのの微かな声に弾かれたようにこちらを向く壮年の黒衣装の男は真剣な面持ちで薫どのを見つめた。

「ら、んじゃさまに……ぼくはここで、なわひこさんと……しずかにまっていますと……」

それだけの言葉を絞り出すとフウとため息とともに目を瞑った。

「……薫様……了解いたしました、必ずお伝えいたします。お気を確かに……ここでお待ちください」

黒衣装の男は一瞬ためらったように見えたが、私にもう一度目をやると、ゆっくりと力強く頷き、さっと姿を消した。

呆れるほどに隠密を上手く使う。
紗国の歴史は長く、跳光家というのも噂で知っていた、が、ここまでとは……と舌を巻く。
さすが蘭紗の部下だけある。
私はもう一度グラスに手拭いを入れ湿らせると、薫どのの可愛らしい唇にそっと当てる。
薫どのはハッと目を開けるとまた必死にちゅうちゅうと吸い取っていく。

「何も食べておられません。汁だけでも、いかがでしょうか」
「た、たべられるでしょうか……」
「ゆっくりとでいいのですよ、私がお世話しますから……匙で口に運びましょうね」
「は、はじめは、他のかたに、させると……そういってたのに、結局、なわひこさんに……なにもかもしてもらうことに……」
「そんな……気になさらずに」
「……ありがとう」

薫どのは弱々しく……眩しく美しい笑顔を見せてくれた。
私の心はその笑顔で優しく満たされていく。

私は薫様の頭をゆっくりと枕に戻し、急ぎ厨房へ要望を出した。
まもなくたった数人しかいない味方の一人が盆に器を二つ乗せてきた。

「波羽彦様、二日間絶食状態の薫様ですから……具無しの味噌汁と、それからこれは……私の兄が紗国にいるのですが、その兄から聞きました薬湯です。作る際にはどちらも裏の湧き水から作りましたので、影響は少ないかと思うのですが……」
「ああ、ありがとう」

彼女は私の頬の腫れが引き、傷も癒えているのを確認して、胸の包帯を取った。
こちらの傷は深く、状態はあまり良くない……そもそも昔に負った傷なのだ。
悲しそうな顔で軟膏を塗り包帯を取り換え、次の間で控えていますと退出していった。

ふと見ると苦し気な寝息をたてている薫どのがいた。
自らの手を伸ばせばそこにいるということに幸せが沸き上がってくる。
しかし、同時にもうすぐこの至福の時は終わり、この方とも永遠の別れが来ることを私は知っている。

「らんじゃさま……」

びくっとして体が固まる。
私が恋する人は、うわ言で蘭紗の名を呼び閉じられた目から涙をこぼす。
その涙はどんな輝石よりも美しくきらめき、そして私の心を締め付ける。
震える手できれいな手拭いを取り、その涙をぬぐう。

こんな風に愛されてみたかった。
一度だけでも。

「……ぁ」

目が開き、私と同じ黒い瞳が見えた。

「……ねて、しまっていた、ようです、すみませ、ん」
「あやまることはありません、よろしかったら……味噌汁を一口でも、いかがでしょう？」
「ここにも、みそが」
「はい、父は日本から来たお嫁様ですから」

薫どのはゆっくりと目を閉じ、そして少し食べますといって、起きようとした。
私は枕を敷き詰め上半身を支え、そばで抱きかかえるようにして、ぬるい味噌汁を匙で少量口にいれた。

「おいしい……」

弱々しく微笑む薫どのの顔を私はいつまでも眺めていたかった。

「ぎもん、が、あります」
「え？……あ、なんでしょう？」
「にほんは……4000年まえ、にほんではありませんでした、まだ、ほら穴などにすんだり、ぼくの……」

ゴホンと咳き込んだ薫どのを思わず抱きしめた。
抵抗する気力もないのか、薫どのは一瞬ためらったあと、私の肩に顔を置いて、苦しそうな息を整えている。

「ぼ、ぼくの記憶が……ただしいなら、その時代は、縄文時代？だったような……とにかく、文明がすすんでいる時代ではないのです」
「……それは……しかし、建国紀は最初の1000年のことを父自ら著したもので、そこにはっきりと日本の東京に住んでいた男子高校生だったと」
「……っ！」

薫どのは私の腕の中で体を緊張させた。

「……そ、それは……もしかして、ぼくが、いた時代と……そう変わらない時代に、おなじ土地にいたかも……しれません、僕も東京にいたのですよ……でも……1000年前って……」
「え！」

私は全身から汗が噴き出るのを感じた。

「まさか……父は、日本の東京に住んでいたと……そう書いてあるのですよ。これを知るものは王族のほかありません、建国紀は持ち出しできませんから、あなたは本当に、東京から？」
「はい、……僕はそこにすんでいました……あの、にほんの年号などは？」
「年号……そういえば、平成というのがそれでしょうか？」
「……！」
「……そうなのですね、そうでしたら、平成の13年生まれと記述がありました、面白い表記なので良く覚えていますよ。わかりますか？その意味が……」

私は肩にある薫どのの顔を覗き込んだ。

「……それは、僕と同じ生まれ年です……」

震えながら呟く薫どの。

「……異世界を渡るというのは、時間も移動しているということなのでしょうか？あちらとこちらは同じ時間を共有しているわけではないのでしょうか……」
「その……なまえは、なんだったのでしょう？」
「日本にいたときの名前ですか？……澄川新人すみかわあらとと記してありました。いつのころに阿羅彦となったかは、わかりません」

薫どのが、震えた唇を動かした。

「す、すみかわあらと……まさか、そんな」
「え？」
「新人君は……僕の、おさななじみ……」

私たちの視線が絡み合った。