世界平和を君に乞う

世界平和の章

第十四話

　『今月８日昼、○○市のアパート駐車場で、背中に刺し傷のある血だらけの女子児童が倒れているのを近くの住民が発見し、通報した。警察官が現場に駆け付けたところ、女子児童は既に死亡しており、事件発覚の４日前に行方不明の捜索願が出されていた杉浦美樹さん（１５）であることが確認された。県警は９日、住所不定、無職の國森正和容疑者（４２）を殺人及び死体遺棄の疑いで逮捕した。國森容疑者は「（女の子が）自分の言うことを聞かずに反抗したので殺した」と容疑を認め、女子児童への性的暴行についてもほのめかしているという。』
図書館に置かれていた最新の新聞に事件のことが載っていた。
僕は妙に体の力が抜けて新聞から目を離して天を見上げる。
不意に猛烈な哀しみが体に押し寄せてきた。これまで僕は気づかぬふりをしていたが、今となっては認めざるを得なかった。〝自分は美樹のことが好きだったのだ。〟桜と離れ離れになってしまったことで生じた心の穴を埋めていたのは、紛れもなく美樹の存在だった。
僕は図書館を出てふらふらと街を歩く。おぼつかない足取りでよろめいていると、前から自転車に乗ったおばさんに迷惑そうにベルを鳴らされる。けれども僕はそのベルにすら驚くことができなかった。感情がどうしようもないほど停滞していた。
その後何日経っても、僕はあれほどやる気に充ちていたはずの、絵を描く気力さえ出なくなってしまった。書きたいものがなくなったのである。
少し前までは、絵を描いてお金がもらえることが快感だった。しかし今となってはキャンバスを見ることも苦痛である。
外を出歩くたびにすれ違う、「普通」の人間をみると、僕は強烈な悪寒に襲われる。当たり前の日々を送る人々に対して沸き起こる化物みたいな劣等感だ。僕には今、親と慕える人物がいない。生活を共にする友達はもう星になってしまった。絵と引き換えに金を手に入れてそれで暮らす毎日。これは果たして意味があるのだろうか。これまでたくさんの絵を描いてきて腕を磨いて、もうある程度満足した。もはや金以外のために絵を描き続ける理由がわからない。仕事をしているとき以外は、かつて親といたころと何のかわりもない生活をしている。学校が仕事に変わっただけだ。結局自分は何がしたいのか、僕は見つけることができなかった。
薄暗い部屋の中には、ぐちゃぐちゃに壊された絵の残骸だけが、無造作に散らばっている。
僕はその中心で、何も成さず、静かに朽ちてゆく。

　アキナリはその日、桜の家まで勝手についてきた。しかも何がそんなに気に入ったのか知らないが、それから頻繁に桜の家を訪れるようになった。桜は始め彼の来訪を心の底から煙たがっていたが、アキナリはそんな桜の態度に嫌な顔一つせず毎回何かしら生活の助けになる物を持ってきてくれるので、だんだん申し訳ないという気持ちが芽生えてきた。
そんな時分に、例のごとく桜の家にやって来たアキナリは言った。
「桜ちゃん、働かなくていいから俺の家で一緒に暮らさないかい？もちろん体の関係なんか求めないからさ」
「嫌です」
「どうして？」
「嫌は嫌だからです」
アキナリはなぜか困ったような顔をした。
「桜ちゃん、君は自分ひとりで頑張ろうとしすぎてるよ。もう少し周りの人を頼らないと。そりゃ他に頼る当てがあるなら俺じゃなくてもいいんだけどさ。第一もうお金の入りがないでしょ？」
そう言われると桜は言葉に詰まった。今の桜は仕事をしておらず、現状この一年で溜めた貯蓄を切り崩して生活している。アキナリが持ってくる日用品を素直に受け取っているのも、生活に不安があるからだった。
「桜ちゃんが俺と暮らすのが駄目な理由っていったい何なんだい？」
アキナリの口調はどこまでも穏やかだった。
駄目な理由……
改めて問われるとよく分からない。アキナリがいい人であるということはここ最近の対応で分かってきたし、かつてオーナーから女の子を大切に扱う評判のいい客ということも聞いていた。何より知り合いでも何でもない自分のことを、身を呈して守ってくれた恩人であるのだ。ある程度の貯蓄はあるとはいえ、いつまで家賃が払えるか分からない状況を考えると金銭的にも非常にありがたい。ではなぜ、自分は即答で断ったのだろう。
そう考えると、桜は自分が男に対して恐怖心という癒えぬ傷を抱えてしまっていることを認めざるを得なかった。
では私はこのままでいいのか。男に慄いたままこの生を歩んでそれでいいのか。
アキナリの申し出を受けることで、場合によっては二度と立ち直れないような傷を受けてしまうリスクがあることも当然分かっていた。分かっているけど桜は、それでも前に進みたい。
「アキナリさんと……一緒に生活がしたいです」
気づけば桜は泣いていた。どうして泣いているのか、自分でもわけが分からなかった。