剣と魔法の世界を拳ひとつで生き残る！

2章 ラキエラ連邦

5話 風の纏い

　ラキエラ連邦、砂漠の外れ。陽が傾き始めた荒野の道を、二人の少年少女が歩いていた。

「ねえ、ライ。疲れた。もう足動かない……」

「……レノン、出発してからまだ一時間も歩いてないぞ」

「一時間も、って。十分に一回休憩したってよくない？」

　レノンは地面にへたり込み、砂にだらけた背中を預けた。砂漠の入口はもうすぐという地点だったが、すでに旅路に飽きていた。

「まったく、なんでそんなに我がままなんだよ……」

　ライは嘆息しつつも、無理矢理にレノンの腕を引っ張ることはしなかった。彼女の足取りが確かに重く見えたからだ。

「少しだけなら……休もうか」

「やったー！」

　レノンは跳ねるように立ち上がり、今度は荷物からお菓子を取り出してポリポリと食べ始めた。

　ライは思わず頭を抱える。

「やっぱり疲れてないだろ、レノン！」

「ライが甘いからいけないんだよ」

　屈託のない笑顔を見せるレノンと、それに振り回されるライ。そんな彼らの関係は、まさに“凸凹コンビ”と呼ぶにふさわしかった。

　その後、太陽が完全に落ち、二人は岩陰にテントを張って夜を迎えた。レノンはすぐに寝息を立てたが、ライはなんとなく目が冴えていた。

（……俺なんかで、本当に役に立てるのか？）

　彼は自分の掌を見つめた。

　氣の使い方も、戦い方も中途半端。自分には特別なものなんて何一つない。なのに「やります」と言ってしまった。

　そのときだった――風の中に、何かの気配が混じった。

「……！」

　砂の上を、引きずるような足音。

　次の瞬間、テントの向こうから現れたのは――骨と朽ちた肉に覆われた、不気味なアンデッドだった。

「やっ……やるしかない！」

　ライは腰の木剣を抜いて飛び出す。しかし、アンデッドの動きは意外に素早く、攻撃をいなされ続けた。

　ガキィン！

　アンデッドの腕に弾かれ、木剣が砂に落ちる。もう一体、さらに奥から姿を現し、ライに迫ってくる。

「まずい……！」

　咄嗟に転がってかわしたそのとき、アンデッドのひとりが落とした黒ずんだ短剣が目に入った。ライは無意識にそれを握った――瞬間。

（――風が、流れた？）

　手の中で何かが弾けるように氣が走った。掌から腕、そして脚。微弱だが、確かに氣が纏う感覚があった。

　目の前のアンデッドの動きが、わずかに遅く感じる。

「……行ける！」

　風を纏った一閃――ライは短剣で横薙ぎに斬り払った。その軌跡は鋭い風の刃のようで、アンデッドの体を断ち切った。

　風が止んだとき、ライは肩で息をしながら立っていた。周囲には、倒れたアンデッドの骸。

「……やれた、のか……？」

　その手には、短剣と、ほのかに纏った氣の余韻が残っていた。

「――“それ”があるから」

　ふと、レノンの言葉が蘇った。

（もしかして……これが、俺の“氣”？）

　風が静かに砂を撫でる中、ライは少しだけ自信を取り戻していた。

　――一方その頃。

「違う！何度言わせる気じゃ、このボケぇッ！！」

「す、すみませんじじいッ！」

　山中の小屋では、天音が老人・ラゼンの怒号を浴びながら、呼吸法の修行をしていた。

　氣を体内に取り込み、風の流れと同調させる。それが“風の氣”の第一歩。

　だが、魔力とは異なるその感覚は、容易には掴めない。

「風は流れるものじゃ。貴様の氣はまだ、固まっておる！」

「そんなこと言われても……！」

「わからん？ならば理解するまで、気絶しても続けるぞ！」

　天音はひとり、汗と怒声に包まれながらも、歯を食いしばっていた。

（……絶対、手に入れてやる。鍵を、そして妹を――）

　火花を散らすような修行と、ライの風の覚醒。その先に待つものとは――。

　物語は、確実に進み始めていた。