レベルってなんですか？

第二章「セントエクリーガ城下町」

第七十六話「家族写真」

　俺は棚の上にある写真の前で足を止める。

　写真には、オムさん、ベッドの上にいる女の人、それに寄り添う男の人、そして小さな男の子と女の子が写っている。
　多分、ケイとカイの家族写真だ。

　ケイのお母さんは＜聖騎士＞と聞いていたが、お父さんの事はなにも聞いていなかった。
　植物に関する研究なにかをしていたのだろうか……

　もしかしたら、この部屋で奥さんを治すための薬を開発しようとしていたのかもしれない。
　しかし、それならば城下町で研究するか……


　……死んだ人の想像をするなんて、やるだけ虚しいだけだ。


「＜貧者の袋＞」

　俺は写真立てから写真を外し、なるべく折らないように財布の中にしまった。

　……そういえば、俺の今のHPってどの程度なんだろう。

　俺は部屋のドアから引き返して残っている赤い花を手に取ると、グローブの隙間から見える手首に押し当てた。

「……あぶなっ」

　俺の手首に触れた花は、10枚ある花びらを全て散らした。
　つまり今の俺のHPは1割にも満たないということだ……

　俺は赤い花を床に放ると、部屋を後にする。


　これで目的は完了だ。


　オムさんの家の外に出ると、煙の臭いが漂ってくる。
　壁の中に人は見当たらないので、どうやら誰かが壁の外で火を焚いているようだ。


「カイ、ありがとう」

　俺は背中に背負っていたカイの靴を降ろし、大剣の残骸の傍にそっと置いた。
　そして無意識に手を合わせる。


　俺はその場で足を踏み鳴らし、＜猫足＞のよって自分の足音が消えていることを確認すると、正門の方に近づく。


　先程まで村人の死体に群がっていたアゲハ蝶はいつの間にか姿を消していた。

　おそらく雨が近い。

　正門の壁に張り付くように立ち、顔だけ出して煙の匂いがする川の方向を確認すると、先程の隊がテントを張っていた。


　俺は隊の方を気にしながら川と反対側の山道を登り、遠回りをして川沿いに戻ると、セントエクリーガ城下町の方へ足を進める。



　……どうするか。

　＜遁走＞を使いながら必死に走っているが、膝が震えていて走る体力も正直もう無い。

　太陽の位置も想定よりも低くなっている。
　おそらく３時頃だろう。

　そもそも、三日かかる道を一日で往復しようとしたのが間違いだった。

　しかし、もう無心で走るしかない。



「はぁ……はぁ……はぁ……」
「やっと……着いた」

　小雨が降る中、やっとの思いで壁の前までついた。

　運よくモンスターに遭遇することは無かったが、酸欠なのか頭がガンガンする。
　胸も苦しいし、ゲロも吐きそうだ。

　トンネルを抜けて壁の中に入ってからも俺は大きな道を小走りで進んでいく。

　ここまでも長かったが、ここからヒナコの宿までも意外と遠い。


　途中、レゼンタックの時計台を見ると、９時手前を指していた。


「はぁ……もう無理だ……」

　やっとヒナコの宿の前までたどり着いた。
　なんと言われるかは分からないが、怒られる心構えは出来ている。


「ただいまぁ……」

　俺は髪と顔に付いた水滴を軽く払うと、宿の引き戸を開けた。