ざまぁの嵐

第一章

第2話：国王サイド：周章狼狽

メストン王国暦３８５年３月１１日：王城・国王執務室

「ダンテは北の塔に幽閉しろ！
　食べ物も飲み物も一切与えるな！
　３日くらい飲まず食わずでも死にはせん！
　王子の地位をひけらかして要求しても絶対に応じるな！
　ダンテの王位継承権は剥奪する！」

「はっ！」

　情けない、情けなさ過ぎて涙も出ない。
　このままベッドに倒れ込んで寝込めたらどれほど楽か。

「陛下、ルイージと財務大臣、ヴィオラとコクラン男爵の処分がまだです」

「少しくらい哀しみに浸らせてくれもいいのではないか？」

　祖父、父、余と３代の王に仕えるアントニオは厳し過ぎる。
　余がダンテを厳しく教育してきたのは、アントニオも分かっているだろう？

　その努力が何１つ実を結んでいなかったのが、社交界に広がったのだぞ！
　余の無能と、ダンテの愚かさが国中に広がったのだぞ！
　少しくらい落ち込む時間をくれ！

　王妃を亡くした後、王位継承で争う事の無いように妃を立てず、公妾や愛人だけで我慢してきた余を、少しくらい労わってくれてもいいだろう！

「陛下のお気持ちも分からなくはありませんが、事は急を要します。
　ルイージとヴィオラは殿下の護衛騎士だった者達が確保しておりますが、財務大臣とコクラン男爵は、王城から逃げ出したとの報告がありました」

「宰相、何をやっていたのだ？！」

「陛下がマリーニ侯爵家を潰す可能性もございました。
　今回の件も、陛下が密かにダンテ殿下に指示されていた可能性もありえました。
　臣が勝手なマネをするわけには参りませんので、ご指示をお待ちしておりました」

「アントニオ！
　余がそのような卑怯者だと思っていたのか？！」

「卑怯者だとは思っていませんが、王ならば時に非道を行わなければいけない場合もございます。
　陛下がそのような決断をなさらないとは言い切れませんので」

「余がそのような命令を下したらどうする気だ？」

「私には陛下をお支えする事ができませんので、隠居させていただきます」

「死ぬまで扱き使ってやる心算だから、非道なマネはせん。
　冗談は置いておいて、お前の目をかいくぐって逃げたのか？」

「はい、随分と前から逃げる準備をしていたようです。
　それは今回の件には関係なく、不正の露見を恐れていたようです」

「国費を横領していたのか？！」

「明確な横領ではありません。
　それならば私がとうの昔に処罰しおります。
　許される幅で国費の執行先を選び、賄賂を受け取っていたのです」

「姑息なマネを！
　関係した者を全て捕らえて極刑にせよ」

「はっ、承りました」

　余とアントニオの会話を聞いていた侍従の１人が急いで出て行った。
　近衛騎士団長に伝えて、佞臣共を捕らえるのだ。

「アリギエーリ侯爵に、絶対に２人を逃がすなと急使を送れ」

「その件に関しましては、既に宰相命令で急使を送っていますが、改めて陛下の命令で急使を送らせていただきます」

　アントニオの目配せでまた１人侍従が出て行った。

「先ほどの言葉と実際にやっている事が、全然違うではないか？
　余が非道を行うかもしれないと疑っていたのだろう？
　だから何もやっていなかったのだろう？」

「陛下の命令ではなく、他国の手が入っている可能性もございましたので、上意討ちではなく、宰相による捕縛命令に止めておきました。
　我が国から逃げ出すには、アリギエーリ侯爵領を通る陸路か、マリーニ侯爵家の港を使うしかありません。
　今回の件でマリーニ侯爵家を利用する事はできなくなりましたので、アリギエーリ侯爵領の関所を封鎖するだけで十分でした」

「マリーニ侯爵家か……元々は独立国だったのだ。
　穀物が取れず、長期籠城が不利なのと、民を戦争に巻き込まないために、王家に恭順してくれた誇り高き者達だ」

「１５０年前と今では状況が全く違います。
　マリーニ侯爵家の所有する大型武装交易船は、当時の１０倍を越えております。
　多くの国の港に拠点を持ち、穀物の確保と輸送に何の問題もありません。
　王家が無法に襲い掛かるのに備えて、兵糧を１０年分は備蓄していると聞きます」

「王家がマリーニ侯爵家を襲うだと？！
　ダンテの大馬鹿でもあるまいに、そんな勝算の無い戦争を誰が始める？！
　あの険しい、万年雪の積もるカーショウ山脈を越える道は１本しかないのだぞ。
　しかもその道には堅固な城や砦が数多くあるのだ。
　１５０年前も兵糧攻めしか勝つ方法がなかったのだ。
　兵糧の心配もない今では、全く勝ち目などない」

「陛下が真っ当な戦略眼をお持ちで助かりました。
　では、マリーニ侯爵家が王国から離脱して独立を宣言しても、追討軍を差し向けられないのですね？」

「当たりまえだ、そんな事をしたらマリーニ侯爵家に負けるだけではすまない。
　他の３侯爵家も王家を見捨てて独立を宣言するだろう。
　それどころか、西方のレイヴンズワース王国が攻め込んで来るわ！」

「的確なご判断、恐れ入りました」

「馬鹿にしているのか？
　この程度の事、王侯貴族なら３歳児でも理解しておるわ」

「ダンテ殿下はご理解してくださっていなかったようですが？」

「もうあの者の事は申すな。
　あ奴の首はマリーニ侯爵家とエレナ嬢への詫びに差し出す」

「あのような、恥知らずな憶病者の首１つで、この絶好の機会をマリーニ侯爵家が見逃すと思っておられるのですか？」

「あのような者でも、余にとっては血を分けた子供なのだ。
　つい先ほどまでは、心から愛していたのだ。
　いや、これほどの愚行を行っても、まだ愛しているのだ。
　今は亡きカルメンが生んでくれた長男なのだぞ。
　許されない事をしたのは分かっているが、悪し様に言うのは止めてくれ。
　それに、どれほど詫びようとも、マリーニ侯爵家が我が国から離脱して独立を宣言するのは防げんよ」

「しかしそう簡単にマリーニ侯爵家の独立を認める訳にはまいりません。
　マリーニ侯爵家が敵対的な独立をしてしまったら、他国との窓口が、レイヴンズワース王国と領地を接するアリギエーリ侯爵家だけになってしまいます。
　４大侯爵家が３大侯爵家になるだけでは済まず、アリギエーリ侯爵家だけが突出した力を持つ事になります」

「そうだな、アリギエーリ侯爵が何時王家に成り代わろうとするかもしれない。
　レイヴンズワース王国も全ての輸出入品に法外な値段をつけるだろう。
　アリギエーリ侯爵が、レイヴンズワース王国に備える国防費用が必要だと言って、関税を引き上げても咎められなくなる」

「王家と正面から戦うのではなく、対等の独立国として同盟を持ちかけて来る可能性もございますぞ」

「そうなれば、他の２侯爵家も独立を宣言して対等の同盟を要求してくるだろう。
　彼らも元は独立した王家だったのだ。
　ダンテの仕出かした不始末の所為で、王家にはそれを拒むだけの力がない。
　内戦を起こせば互いに消耗した後でレイヴンズワース王国に攻め滅ぼされる。
　ダンテの愚かな言動の所為で、王家は絶体絶命の窮地に立たされてしまった」

「そこまで分かっておられるのなら、陛下がなさるべき事はお分かりでしょう？」

「分かっている、マリーニ侯爵の所に行って、床に頭をつけてでも王国に残ってもらえるように詫びて来る」

「落としどころは分かっておられますか？」

「どれほど詫びても王国に残ってもらえない時は、独立戴冠は仕方がないが、対等の同盟を結べというのだな？
　敵対だけはしないように頼み込めばいいのだな？」

「はい、その通りでございます。
　陛下に無理難題をお願いしている事は重々承知しておりますが、王国１００万の民の命がかかっているのです」

「分かっている、この頭を下げて民の命が助かるのなら安いモノだ」

「あの宰相閣下、ルイージとヴィオラをどういたしましょう？
　今はまだ騎士団管理の牢に放り込んでありますが、首を刎ねてマリーニ侯爵の所に持っていかれますか？」

　国の命運についてアントニオと話している間に、元凶の処遇を忘れていた。
　侍従の言うように、首を刎ねて手土産にした方が良いのか？　
　
「陛下、まだ間に合うかもしれません」

「何が間に合うのだ？」

「事の重大さに、エレナ嬢が陛下に突きつけた言葉を考えていませんでした」

「エレナ嬢が余に突きつけた言葉だと？
　……宣戦布告としか思えない言葉だったぞ？」

「確かに最後の方だけを考えれば、そう受け取るしかありません。
　しかしながら、不遜ではありますが、陛下を試すような事も言っていました。
　何より、ダンテ王子に決闘を申し込んでいます。
　これは、陛下の対応次第では王国に残ってもいいという、エレナ嬢のメッセージかもしれません」

「細く頼りない希望ではあるが、全く望みがないわけではないのだな。
　分かった、まずは余の誠意を見せねばならぬ。
　最初に王都屋敷にいるエレナ嬢に頭を下げる。
　その後で、マリーニ侯爵領に行ってディーノに頭を下げて来る」

　マリーニ侯爵ディーノ、豪放磊落で、絵に描いたような海の男。
　彼ならば、誠心誠意頭を下げたら、許してくれるかもしれない。

　手土産は……ダンテ以下の連中を生きたまま引き渡そう。
　エレナ嬢が決闘を申し込んでいるのに、こちらが勝手に処刑してしまったら、名誉を挽回する機会を奪われたと、火に油を注ぐ事になりかねない。

　ただ、あのような屑の命だけで詫びにはならない。
　王妃になれなかった損害を補填しなければならない。

　それでなくても、マリーニ侯爵だけは王家と縁を結ぼうとして来なかったのだ。
　他の３大侯爵家とは根本的に考え方が違うのだ。
　
　エレナ嬢とダンテの婚約も、大臣達が何度も頭を下げてお願いして、ようやく認めてもらえたというのに、ダンテが身勝手な言動で反故にしたのだ。

　いや、単に反故にしたのではなく、絶対に許されない大恥をかかせたのだ。
　エレナ嬢も名誉を穢し、マリーニ侯爵の誇りを泥まみれにしたのだ。
　よほどの賠償をしなければ詫びにもならない。

「アントニオ、王家の金銀財宝を全て差し出せば許してくるだろうか？」

「金で詫びるのは悪手でございます。
　王侯貴族の誇りは金などでは買えませんぞ」

「分かっているが、他に詫びようなどないぞ？」

「ダンテ王子に与えられていた直轄領をお渡しされるのです。
　この件に陛下が係わっておられないのなら、王家の私財を渡すのではなく、ダンテ王子の物を全て差し出して詫びとすべきです」

「……一部とはいえ、王家の生命線である穀倉地帯を割譲しなければいけないのか」

「だからこそ詫びになり、王家の誠意を見せる事ができます。
　わずかな賠償をケチられると、王家そのものを滅ぼした愚かな王として、歴史に名を残す事になりますぞ」

「分かった、ダンテに与えていたモノは全てエレナ嬢に引き渡す。
　財務大臣シルキン宮中伯、コクラン男爵家の私財も全て引き渡す。
　それと、余が頭を下げる事で怒りを納めてもらう」

「至急だ、陛下に至急の知らせだ、そこを開けろ！」

　扉の外からマリーニ侯爵屋敷を見張るように命じていた騎士の声が聞こえてきた！
　背筋が凍り、心臓が早鐘のように打ち始めた。

「非常時だ、礼儀作法に拘るな！
　直ぐに余の前に案内せよ！」

　よほど急いで報告に来たのだろう。
　騎士の息が激しく音を立てている。
　
「陛下、エレナ嬢が、家臣使用人を引き連れて、領地に戻ってしまわれました！」