ムラタのむねあげっ！～君の居場所は俺が作る！異世界建築士の奮闘録～

第二部 異世界建築士と大工の娘

第155話：それは甘い出会いではなくて

「それにしても、今日はどうしてここに？」

　俺も疑問に思ったことを、ナリクァンさんが聞く。

「はい。この街に着いてから、以前泊まっていたお宿に行ったんですけど、ムラタさんがいらっしゃらなくて。
　それで、きっと現場にいらっしゃるんだろうなって思って行ってみたら、いらっしゃらなくて。
　こちらにと伺ったものですから、向かおうとしたらタキイ夫人に会いまして。
　……それで、沐浴をいただいて、このドレスもいただいてしまって――」

　……ああ、俺を探してぐるぐる回っているうちに、ペリシャさんに捕まったのか。
　それにしても、借りたじゃなくて、「いただいた」とは。ドレスを。こんな高そうなものを。
　瀧井さん夫妻って、あんな古い集合住宅に住んでるけど、実はかなりのお金持ちだったのだろうか。

「ここまでは歩いてきたの？」
「ええと……タキイ夫人のおうちから、夫人に呼んでいただけた馬車で……」
「そう、それはよかった。そんな可愛らしいな・り・で歩いてきたなんて言ったら、また、お説教をしなければならないところでしたわ」

　そう言って笑う。
　ナリクァンさん、本当にリトリィのことを愛めでてくれているようだ。

「ところで、鍛冶のおつとめは終わったのかしら？」
「はい。おかげさまで」
「そう、偉いわね。どこぞの宿無しと違って」

　ちらりと俺を見るナリクァンさん。宿無しって、そりゃないだろう。

「じゃあ、納得いくものができたのかしら？」
「はい。……ムラタさんのお手に馴染むかは、これから調整してみないと分からないのですけれど」
「そう……。ああ、ムラタさん。そこのモミの枝、リースに使えそうな程度に、適当に切っていただいて構いませんことよ？」

　突然話を振られ、仰天する。

「え、あ、いやその……こんな整えられた庭木を、ですか？」
「あら、何か問題があって？」

　――大ありだ！
　おそらく庭師が丹精込めて育て、剪定せんていしている木だ。それを、適・当・に・切って構わないって、俺の良心がとがめる。

「あ、あの。私はその、庭木を整えるセンスがございませんので、形が崩れたらと思いまして……」
「あら。大丈夫よ、そのくらい。うちの庭師があとで整えますから」
「い、いえ、それこそ庭師さんが、リース作りに最適な枝を選ぶべきでしょう。なにか切っても問題ないもの……ええと、薪たきぎのようなものはありませんか？」

　ナリクァンさんはため息をつくと、庭師を呼び、薪を取りに行かせる。
　リトリィはその間に、腕にかけていた手提げバッグから、そ・れ・を取り出した。

　木製の薄い板のような鞘から突き出した、木の柄。
　飴色に輝く柄は、樫の木から削り出したものだろうか。
　よくある、単なる棒ではない。明らかに、ナイフの柄のように、持ち主の握り方を意識した作りになっている。

「あの……ムラタさんのご注文では、二種類の歯、ということだったのですが、お話に聞いた、横引き用の歯であれば、そのまま縦引きにも使えるだろうと親方様がおっしゃって……」

　リトリィは、テーブルに横たえらえたそれを、鞘から三分の一ほど引き抜いてみせた。

　冬の、うららかな陽光をギラリと反射する鋸刃のこばに、ごくりと唾を飲み込む。
　アイネお得意の防錆ぼうせい加工が施された、漆黒の鋸身のこみ。

「……これは、鉄をハンマーで打って作った――んだよな？」
「それをさらに圧延あつえんして均ならして、磨いてあります」
　鍛造した鉄を、さらに圧延？　圧延だけすればよかったんじゃないのか？
　俺の素朴な疑問に、リトリィははにかむように笑った。

「親方様にも同じことを言われて笑われちゃったんですけど……やっぱり、鉄は、打ちたくて」
　――なるほど。骨の髄まで鍛・冶・屋・なわけだ。
　思わず苦笑する。

　鈍い輝きを放つ、片刃の黒い鋸のこぎり。なんというか、おいそれと触れていいものではないように思われて、手を出すのに少々、ためらってしまうほどだ。
　だがこれは、リトリィが、俺のために作ってくれた逸品のはず。
　ごくりと唾を飲み込み、そっと手に取り、柄を握りしめる。

「……ほ、ほんとにいいのか？」
「どうして確認するのですか？」
「い、いや……」

　男たるもの、女性を前に臆するわけにはいかない。鍛えられ、磨き抜かれたソ・レ・は、艶消しの漆黒の鋸身でありながら、上品な鈍い光を乗せる。

　――というより、美しく滑らかな鋸身に施された黒い防錆加工のおかげで、なんというか、厨二ゴコロをくすぐられる漆黒の刀身を連想させる。
　……ダークオーラをまとった邪剣、みたいな。

「でしたら、お好きになさってください。――あなたの、ものですから」

　ふわりと微笑むリトリィに、胸が高鳴る。ぴこぴこと動く耳は、つまり自信の表れだろう。俺に、手に取ってほしくて仕方がないようだ。

「ほ、本当に、俺のものになるのか？」
「ええ。……どうして、お疑いになるのですか？」
「い、いや、疑ってなんかいないさ、君を疑うなんて、そんな――」

　……疑ってなどいない。疑ってなどいないが、まさかこんな――いろいろと心・高・ぶ・ら・せ・る・仕・様・になってやってくるとは思わなかったのだ。

　ナリクァンさんが、さっさと手に取りなさい、とばかりに横目を冷たくスライドさせる。つまり、さっさと気の利いた感想を言ってやれ、ということなのだろう。

　改めて、黒光りするソレを見下ろし、握る手に力を籠める。

「……あ」

　リトリィの口から洩れた声に、俺は何かやらかしたかと、硬直する。

「あ、な、なんかダメだった……？」
「あの――ソレは私にとっても初めてなので、その……まずは、やさしく、あつかってくださいね……？」

　頬を染めて、うつむき気味のリトリィ。

「や、やさし……」
「上手にできてるか、自信……ないので」

　どこまで謙虚なんだろう。この出来栄えで、なお自信がないと言う。

　――なぜこんなにも、彼女は愛らしいのだろう！

　もう、だめだ！　我慢なんてしていられない！
　その黒光りする鋸身のこみを、鞘から一気に引き抜く。

　アーサー王が岩から剣を引き抜いたとき、こんな気持ちだったのだろうか。
　『俺の手のためにあつらえられた』、そんな言葉がぴったりの、吸い付くような滑らかな肌触り。
　リトリィが作ってくれたナイフと同じ、俺の手に――あるべきところにあるように収まる、それくらいぴったりと、俺の手に合わせられている。

　これでは片刃でも仕方がない。この手、この向きにぴったりと合うように作られた柄は、反対向きに使うことを想定されていないはずだ。要求した仕様と違っていても、これはこれで納得できる。

　そんな俺に合わせるように、庭師さんが何本も薪を持ってくる。
　俺は礼を言うと、さっそくテラスから下りて、試し切りをすることにした。

「あ……そんな、急に――」
　リトリィが立ち上がるが、俺は一気に鋸を引く。
　ざり――薪の木の皮が、勢いよく削れてゆく。軽く引いたつもりなのに、すごい切れ味だ。

「大丈夫！　上手にできてるよ！」

　互い違いに、微妙に角度をつけられた刃に、その丹念な仕事ぶりを見る。
　マレットさんには悪いが、今朝まで現場で使っていた押し鋸とは雲泥の差だ。刃が食い込んで動かなくなるようなこともない。

　――作ったのが初めてだなんて思えない、いくらでも切れる。いい仕事っぷりだ。

　今朝までの不自由な思いから、やっと解放される。殊勲賞ものの働きに、おもわず彼女に向けてガッツポーズ。リトリィの方は恥ずかし気にうつむいてしまうが、ドレスの後ろがばふばふと揺れているので、多分ドレスの中の尻尾は相当に荒ぶっているのだろう。

　しばらく薪を輪切りにしていると、リトリィもテラスから下りてきた。

「あの、それで――」
「ああ、もうこれでやっと使いにくい押し鋸とお別れできる！　親方にはお礼をいくら言っても言い足りないよ！　ありがとう！」

　本当に、礼を言い足りない。親父殿は俺のため――いや、リトリィのために、きっとさまざまに骨を折ってくださったはずだ。会えなかったこのしばらくの間に、持てる知識と技術を、徹底的に注ぎ込んだに違いない。

　リトリィの、来たるべき独り立ちの日のために。