シンママの私と、元地味眼鏡くん

二十五話

　視界がグラグラと揺らぐ。
　そういうことかと、嫌にストンと腑に落ちた。
　
「……あなただって、そんな大金持ってないわよね」
　
「そうだな」
　
　アンドレはポリポリと頭を搔いた。
　
「だが、オレは顔が広い。命を張る帝国騎士団の退職金は、相場の何倍もあるんだよ。上官に言って、退職金の一部を前借りして公園の修復費に充てることだって可能なんだ」

　アンドレは私の手首を握りしめる。

「選ばせてやる。金の返済を息子にお願いするか、俺と結婚するか。二つに一つだ」

「そ……んな……」

　どちらの道を選んでも、待っているのは地獄だ。
　アンドレ……もとい、高田玲王と共に暮らしていたときの息苦しさは、私が一番よく知っている。

　“何もしねぇな”
　“役立たず”
　“金食い虫だな”
　“言いたいことがあるなら、オレより稼いでから言え”

　また、あのときのような言葉を聞き続けなければならないのか。玲王の低い声が脳内に鳴り響き、再び目の前が真っ暗になる。
　呼吸が苦しい。
　ゆっくりと息を吐くことに集中しようとするけれど、動悸は治まることを知らない。

「……はぁ、はぁ」

　彼と結婚なんか死んでも嫌だが、リュシアンには苦労をかけたくない。
　まだ一歳にも満たない彼はどんなことができるのか分からない。天才的な才能があれば、何かの専門分野の先導に立って皆を引っ張り、優秀な経営者としてお金を稼ぐことができるかも知れないが、現状、リュシアンにできることは魔法のみ。それも、力加減が不可能というウィークポイント付きだ。
　お金持ちや悪人に買われ一生身を粉にして働くか、今の私のように身体を売る対価として賃金を得るかしかない。

「……っ」

　少年になったリュシアンの辛い姿を想像し、私は唇を噛みしめた。彼はまだ赤ちゃんで、私よりも何倍も人生が長い。大事な大事な息子に、しんどい思いなんかさせたくない。
　我慢するのは私だけで充分だ。

「……分かったわ。受ける」

「やけに聞き分けがいいじゃん。露天商の奴らには帝国第三騎士団のオレが丸め込んでやるから感謝しな」

　私は心を殺す決心をした。

「分かったらとっとと荷物を取って来い。こっちはヒマじゃねぇんだよ」

　アンドレは唾を吐いた。


　カーテンの向こうで待機してもらっていたはずのお客様は、いつのまにか帰っていた。
　もうすぐ夜が明ける。
　いつまでも色ごとにふける訳にはいかないのは、皆同じである。

「ごめんなさい……」

　空が薄らぎ始め、ひっそりとした侯爵邸に足を踏み入れる。リュシアンの泣き声はしないし、執事やメイドもまだ寝ている。ひとりパンを仕込んでいた料理人が、私の帰宅に気づいて玄関を開けてくれた。

「浮かない顔だね。疲れただろう、ゆっくり休みなよ」

「……ありがとうございます」

　注いでくれた温かいミルクをゆっくりと飲み干し、私は部屋ヘ戻った。
　シャッと窓を開けると、ひんやりした空気が部屋の中に入ってくる。
　もう戻って来れないのだと思うと、じんわりと涙が滲む。短い間だったけど、侯爵家の人たちにはとても親切にしてもらった。逃げるように北部の町を離れた私に、ここにいても良いと言ってくれた。幼い頃のイヴァンを知っているのに、そっくりなリュシアンのことを深く聞かれることはなく、リュシアンはリュシアンとして私の子どもとして接してくれる。聞きたいこともあっただろう。イヴァンの次世代の侯爵家の跡取りとして、彼を推している人もいるかも知れない。けれど、私たちの自由にさせてくれている。

「居心地良かったな……」

　イヴァンも、わがままな私のことをいつも大事に思ってくれていた。彼はどんな未来を夢見ていたのだろう。
　もしも私とリュシアンと一緒に歩む世界を思い描いてくれていたのだとしたら、ありがたいし、申し訳ない。
　今度こそ彼の希望に寄り添いたかった。もっと彼の笑顔を、そばで見ていたかった。小春日和のように穏やかな、平和な時間が流れる彼の隣で、ずっと微笑んでいたかった。

「ごめんなさい……」

　洋服ダンスから自分の服を取り出す。
　身一つで来てしまったから私物はあまりないが、イヴァンが用意してくれた服がたくさんある。小花柄のワンピース、襟付きの清楚なブラウス、パーティー用のクラシカルなドレスまで。
　彼に着ている姿を見せたかった。

「リュシアンのも……こんなに」

　上段の引き出しには、小さな小さなお洋服がたくさん仕舞ってある。これもイヴァンからの贈り物だ。
　妻を娶っていないイヴァンが、どんな気持ちでこれを選びに行ったのか想像すると自然と笑みがこぼれる。友達の赤ちゃんに贈るだとか言い訳して、店員さんにサイズを聞いたのだろうか。ぴったりのベビー服に、すぐ腕を通したのが昨日のことのようだ。
　服と一緒にガラガラも添えられている。
　もうすぐ一歳のリュシアンは赤ちゃん用の音が鳴るガラガラにはもう興味を示さずに、こっそりイヴァンの部屋に忍び込んではチェストの中を大捜索していた。手紙やペン、書類などをポイポイ投げ捨てて、最後に眼鏡を見つけたリュシアンは、耳にかけてにんまりと微笑んだ。　
　黒い眼鏡を引っ掛けたを姿はよく知っている学生時代のイヴァンそっくりで、私は大笑いしたものだった。

「……良い思い出がいっぱいね」

　ガラガラを引き出しに戻し、服だけを何枚か鞄に詰め込んだ。フェリクス侯爵家には他に子供がいないし、このまま置いて置いても処分に困りそうだからだ。

「ありがとう、大切に使わせてもらうね」
　
　荷造りを終え、パタンと鞄を閉じた。
　何も知らないリュシアンは、ベッドですやすやと寝息を立てている。
　
「ごめんね……」
　
　リュシアンの頬に軽くキスをした。
　もっと魔法について教わりたかったけど、時間がなくなってしまった。迷惑をかけないだろうか。いじめられたりしないだろうか。気がかりで不甲斐なくて、私は唇を噛んだ。　
　寝ているリュシアンをそっとブランケットで包み、起こさないように抱き上げる。
　勝手口へ繋がる小さな階段を、音を立てずに降りていく。ギシギシと板が軋み、肝が冷える思いがした。

　勝手口まで来たとき、私は後ろを振り返って立ち止まった。
　シンと静かな侯爵邸に、ゆっくりした早朝の空気が流れている。料理人が何かを刻む音が、かすかに漏れ聞こえている。
　私はイヴァンの顔を思い浮かべた。
　もう一度だけ会って来ようか、声を聞いて来ようか。大きな手に触れて来ようか。

　少しの間考えたが、首を横に振った。
　彼の顔を見たら泣いてしまう。
　声を聞いたら縋りたくなってしまう。
　手に触れたら、抱きしめたくなってしまう。

　グッと拳を握りしめ、勝手口の扉を開けた。
　私はこれから、他の男性の妻にならなければいけないのだ。

「待っていたぜ、ローズ」

　家を出て少し歩くと、公園の前で馬車を止めたアンドレが私を待っていた。

「……えぇ」

　時刻は朝の五時、太陽が顔を出し始めた。まぶしい日差しに照らされ、眠っていたリュシアンはうーんと伸びをした。

「チンタラ歩いてねぇで、さっさと乗り込め」

　アンドレは私たちを急かしたあと、自分も後に続く。座席に座ると早々と距離を詰め、私にピタリと幅を寄せた。すかさず離れると、アンドレは私の腰をつかんで引き寄せた。

「おいおい、オレの女になるという自覚を持ってもらわなきゃ困るなぁ」

　ゾワゾワと悪寒が走り、私は縮み上がった。
　いや、嫌だ！
　私はあなたのものになんかなりたくないのに！！
　心の中で、声にならない叫びを上げた。

　そのときである。
　馬車の揺れが急に大きくなり、眠っていたリュシアンの目がパチリと開いた。

「リュシアン……？」

　リュシアンは私を見たあと、その奥に座っているアンドレをまじまじと眺めた。アンドレはリュシアンの視線には気づいていない様子で、私の腰や臀部をまさぐっている。

「おはよう、リュシアン。お部屋じゃなくてびっくりしたね。少しだけ静かにしてようね」

　アンドレのセクハラに耐えながらささやき声で声をかけると、リュシアンの黒い瞳は燃えるように真っ赤に揺らめいだ。

「あ……っ！！」

「んだよ、うっせーな静かにしろ」

　リュシアンはゾーンに入っている。こうなった以上、誰の声も届かない。
　火が放たれると直感し、私は咄嗟に身をかがめた。
　
　馬車が焼ける！
　リュシアンがまた、魔力を暴走させてしまう！