ラスボス『終焉の支配者』 はこの国に手を差し伸べます！

魔獣の巣窟

第八夜

「ラ、ラファエル・ルミナ・フィオレンテ様」思わず小声で呟いた。

ラファエル様がどうして魔獣の巣窟にいるんだ？

驚きと共にだんだんと俺の肩や首が強ばり、焦燥感にかられる。

やっぱり俺は、何か重要なことを見落としているのかな？

その時、夢で見た小説の内容が断片的に頭に浮かんだ。

・・・

『「私たち公爵家は何度もその実を探しに行ったが、見つけることはできなかった。そればかりか、数多くの公爵家の騎士たちが無惨に命を落とした。」』

・・・

『ラファエル様の声は静かだったが、その言葉には深い悲しみが込められていた。彼の目は遠くを見つけ目、何かを思い出しているようだった。』

・・・

『「私の母はストーンスキン病に侵されていた。この病を治すには・・・・・・・にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」』

・・・

ダメだ、重要な部分がぼんやりしている。

俺はもう一度、ゆっくりと、記憶を辿った。

「私の母はストーンスキン病に侵されていた。この病を治すには・・・・・・・にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」

「この病を治すには・・・の・・・にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」

「この病を治すには・・・の・・窟にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」

「病を治すには魔・・の・・窟にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」

「治すには魔獣の・・窟にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」

俺の頭の中で同じ言葉がぐるぐると回り続けていた。まるで壊れたレコードのように、針が同じ溝を何度も繰り返し再生し、同じ部分が延々と流れ続ける。

「魔獣の巣窟にあるとされるエルドラの実を食べるしかない」

『魔獣の巣窟……』

『魔獣の巣窟』

『魔獣の巣窟』

頭の中で引っかかっていた糸がすっとほどけるような感覚が広がり、胸がどきどきと高鳴った。手を心臓に当て、その鼓動を確かめる。

まだスヤスヤと眠っているラファエル様をそっと見つめる。

「エルドラの実ってこのばしょにあったんだ」

「ねこちゃん、ちょっとここでまってて！」

俺は小さな歩幅で懸命に足を動かし、全速力である場所を目指して走っていた。

エルドラの実がどんなものなのか、実際に見たことがないから詳しくは知らない。

けど、一つだけ心当たりがあった。あの泉のそばに一本だけ高くそびえる巨大な木。大人数十人がかりでやっと囲めるほどの太さを誇るその木には、まるで宝石のように光り輝く果実が実る。

それを食べれば、たちまち元気になる。
俺は、泉へと急いだ。

小さな足が地面をリズミカルに叩くたびに、その場にいた魔獣たちが驚いて目を見開く。不安そうな鳴き声があちこちから聞こえてくる。

「みんな、ごめんなさい。でもいそがないと。」

俺はさらに速度を上げた。風が頬を切るように通り過ぎていく。

その時、空から大きな翼を持つ孔雀に似た魔獣が舞い降りてきた。まさかこの状況で食べられてしまう！？と一瞬恐怖がよぎったが、その魔獣は翼を広げ、強烈な風を巻き起こした。

「うわーーーーー！」 

俺はその風に煽られ、勢いよく吹き飛ばされた。目を見開いたまま、風に流されるままに、体は宙を舞い、向かう先は光り輝く泉だった。

「いてててて…」

運よく、ふわりとした大きなキノコの上に落ちていた。柔らかな感触が衝撃を和らげ、思わずほっとする。

俺はハッと振り返り、両手を口の横に添えて叫んだ。

「まじゅうくん、ありがとう！」

一瞬でも食べられるかも、なんて思ってごめんね。大きな声でお礼を言い終えると、また走り出した。

「はぁ、はぁ、はぁ…ついた。」 

大きな木の下を見ると、今日はたくさんの熟した果実が地面に転がっているのが見えた。

「よかった…」

俺は安堵の息を漏らしながら、果実を拾い、ねこちゃんの待つ場所へと急いだ。

するとまた、大きな風が吹きつけ、思わず目を閉じる。

「うっ……」

風が止んだのを感じて、そっと目を開けると、そこには大きな翼を持つ魔獣が立っていた。さっき助けてくれた孔雀に似た魔獣だ。

「さっきはありがとう」

俺は果実を両手で持ち、お礼を言いながらペコリと頭を下げた。

すると、魔獣は

「アーーーーーー」

と高く大きな咆哮を上げ、再び風が周囲を駆け巡る。俺の髪が風に揺れ、心臓が一瞬跳ねた。魔獣は俺に背を向け、低く身をかがめる。

「もしかして、のせてくれる？」

俺は驚きと期待を込めて声をかけた。

「アーーーーーー」

と、再び雄々しい声が響く。

「ありがとう！」

果実を片手に持ち直し、もう一度お礼を言った。そして、その孔雀に似た魔獣の背中に乗り込む。

凄い、飛んでいる。

空を飛ぶのは初めてで、感動が胸を満たした。

ふと、魔獣の翼を見た、羽は所々赤くキラキラと光っていた。もしかして、この羽は洗ったら綺麗になるのかな？

もしそうなら、洗いたいな…。
そんなことを考えていたら、ねこちゃんのところまで、あっと言う間に着いた。

「ありがとう！
…ちなみに、そのはねはよごれているの？」
「アーーーーーー」
「あらったらよごれおちる？」
「アー、アー、アー」と言いながら首を横に振っていた。
「そっか、おれいをしたいんだけど」
「アー、アー、アー」と言いながらまた首を横に振って、空高く飛び立っていった。

「あー、いっちゃった」

お礼はいらないってことかな。また、会えるといいな。
そう思いながら、見送った。

「ねこちゃん、またせてごめんね」

と言い頭を撫でた。

ねこちゃんの背中で横たわっているラファエル様を見ると、まだスヤスヤと眠っていた。俺はホッとして、持っていた果実を、落ちていた大きな葉っぱに包みこんだ。

この時、一枚の黒い羽が果実と一緒になっていたが、気づかずにそのまま包み込んでしまっていた。

俺は、葉っぱに包まれた果実をラファエル様のポケットにそっと入れた。

「よし、いこう。」

再び二人で出口へと向かった。出口に近づくにつれ、霧が濃く立ち込め、数メートル先も見えなくなってきた。すると、霧の中から人間の声が聞こえてきた。それも一人ではなく、たくさんの声だ。もしかして、ラファエル様を探しにフィオレンテ公爵家の騎士たちが来たのかな？

「ねこちゃん、ここでおろそう」

ねこちゃんの体はみるみるうちに小さくなり、最後はほとんど潰された状態から、にょっきりと顔を出した。出るのが苦しそうだったので、俺はねこちゃんの手を引っ張って助けた。

「ねこちゃん、ありがとう。からだだいじょうぶ？」
「ギャンギャン」
「よかった」
「あのね、そらにむかって、ひをふくことできる？
たくさん吹いてほしいな…」
「ギャンギャン」

そう吠えると、ねこちゃんは空に向かって勢いよく何発も火を吹いてくれた。炎が霧の水滴を蒸発させ、俺たちがいる場所はたちまち霧が晴れた。

「うまくいった！ありがとう、ねこちゃん」

俺はねこちゃんの頭をたくさん撫でた。


「公爵様！！団長！」
「向こうに人影が見えます！！」
「すぐ近くです！！」

少し先から人の声が聞こえてきた。

よかった。誰かが気づいてくれた。
見つかる前に早く戻ろう。俺はラファエル様をその場に残し、巣窟へと再び戻った。

フィオレンテ公爵夫人の病が治るよう祈りながら。