拝啓、愛しの侯爵様～行き遅れ令嬢ですが、運命の人は案外近くにいたようです～

番外編：花の女神と祝福の庭

１５．悪くなかったよ

「なあ、キャロと何の話してたんだよ」
「ん？　お前の話だよ」

　一体どんなことを吹き込まれているか気が気でない。寮でずっと同室だったユーインは僕の見栄も恥も知り尽くしている。

「にしても、ぼくはクリスがあんなことするとは思ってなかったけどね」
「は？」

「あ、やっぱり覚えてないんだ。酒飲むと記憶なくなるのは昔からだよなー」
「おい、ユーイン。おれ一体何したの」

「さあね。気になるならキャロラインさんに聞けば？」

　それが素直に聞けるようなら、僕は今こんなところでこんなことをしていない。

　目を遣れば、チェス盤はどこかに避けられたようで、同じテーブルでオースティン卿とグレッグが腕相撲を始めていた。

「何やってんだよ、あのおっさん」

　人に散々言ったくせに、自分もジャケットを脱いで腕まくりをしている。

　果たして腕相撲は紳士の振る舞いのうちに入るのだろうか。あと、いい歳したおっさんにはあいつの相手はちょっと荷が重い気がする。

　顔は落ち着いたものだが、その目は向かい合うグレッグと同じぐらいの熱量を宿していた。

「まあ情熱的な求婚で大体式もしまった後だし、いいんじゃないの」
「求婚……」

　どうやら僕はとんでもないことをしてしまったらしい。

「でも相手が成人してるのに、ここまで結婚が申し込めない意味がぼくには理解し難いけどね」

　さすがは王女様が成人したらすぐに求婚すべく囲い込んでいるやつは言うことが違う。けれど僕には僕で、思うことがある。

「お前にも多分、そのうち分かるよ」

　一番好きな人に、一番見せたくない自分を見せること。虚飾や意地を取り払ったありのまま自分を見せることの難しさのようなものが。

「かもね」

　ユーインは妙に得意げに笑ってそう言った。

「でも案外悪くなかったよ、クリス」
「うるせえよ」

　乱暴に肩を叩いてくる彼からたまらず顔を背けたら、今度はキャロラインと目が合った。

　そのまま彼女はにこりと笑って手を振る。僕の選んだミントグリーンのドレスを着たキャロラインは、髪にあしらった花も相まって本当に女神か何かのようだった。

　少しだけ迷って、僕はそれに手を振り返す。

「行くか」
「そうだね」

　そして僕は、キャロラインに向けて歩き始めた。