真紅の瞳と小さな灯

「やくさいとしょうじょ」

　森に火が燃え広がる中、ドラゴンは満足げに上空からその光景を眺めていた。
　真紅の鱗が陽光を反射し、その瞳には捕食者の優越感が輝いている。

「今日も絶景だな。人間どもはもっと驚け、もっと泣き叫べ！」

　そう豪快に笑う彼の前に、突然、一人の少女が姿を現した。

「ちょっと！　何してるの！」

　地面に立つ小柄な少女が、ドラゴンに向かって叫んだ。
　その声は細いが、どこか腹が据わっている。

　ドラゴンは目を細め、巨大な爪であくびをする。

「なんだ、虫ケラが話しかけるとは珍しいな。恐怖で声が出なくなるのが普通だろう？」

　少女は少しもひるむことなく、胸を張って言った。

「私はリナ！　あんたみたいなヤツに負けないんだから！」

　ドラゴンは思わず鼻で笑った。

「おいおい、名乗られても困るんだが？　お前なんてひと息で吹き飛ばせるんだからな。」

「やれるもんならやってみなさいよ！」

　その挑発にドラゴンは戸惑った。普通ならこの時点で逃げるのが人間だ。だが、目の前の少女は逃げるどころか、一歩踏み出してきた。

「な、なんだこの生き物……」

「いいか、そこのでっかいヤツ。こんな風に火を放って、楽しいわけ？」

　少女の瞳は真っ直ぐだった。その目を見た瞬間、ドラゴンの中に不思議な感覚が生まれた。

「あ、ああ、楽しいさ。人間どもが泣き叫ぶのを見るのは最高の娯楽だ……多分……」

「多分？」

　リナが首を傾げる。ドラゴンは思わず視線をそらした。

「いや、別に……うるさいな！　お前みたいな小さな生き物に俺の楽しみが分かるわけない！」

「ふーん。それなら聞くけど、壊した後に何か楽しいことあるの？」

「えっ？」

　ドラゴンは言葉を失った。壊した後のことを考えたことなど一度もなかったのだ。

「……ま、まあ、その……」

　ドラゴンは口ごもり、爪で地面をカリカリと掻いた。

　リナはため息をつきながらドラゴンを指差した。

「やっぱりね。あんた、ただの大きな子どもなんじゃないの？」

「こっ、子どもだと！？　この俺が？」

　ドラゴンは目を剥き、真っ赤な顔で怒鳴り返すが、リナはまったく動じない。

「そうよ、どうせ壊すのが楽しいとか言って、後のことなんて何も考えてないんでしょ？」

　その言葉にドラゴンは返す言葉が見つからなかった。

「ぐ……ぐぬぬ……！」

「よし、決めた！　あんた、私の友達になりなさい！」

「なっ、友達！？」

　ドラゴンは思わず声を上げた。そんな提案をされたのは、何百年生きてきた中で初めてだった。

「だ、だいたい、お前みたいな弱い生き物と友達になる理由がない！」

「理由なら簡単よ。壊すだけじゃなくて、もっと楽しいこと教えてあげるから！」

　リナの笑顔がまぶしくて、ドラゴンは思わず視線を泳がせた。

「そ、そんなものに興味はない！」

「へえ、そう？　でも逃げるの？」

「逃げるわけではない！」

「じゃあ決まりね！」

　リナは無邪気な笑顔を浮かべて、ドラゴンの巨大な足にぴょんと飛び乗った。

「さて、まずはこの炎をどうにかしてもらおうかしら？」

「お、お前……！　勝手に触るな！」

　ドラゴンは文句を言いつつ、なぜか少女を追い払うことができなかった。

　こうして、ドラゴンと少女の奇妙な関係が始まったのである。
　ドラゴンは自分の中に芽生えた、この初めての感情を理解することもできず、ただ混乱していた――。