真紅の瞳と小さな灯

「なまえをよんで」

　リナは洞窟の中でふらふらと歩き回りながら、金貨や宝石を指でつついていた。
　キラキラと光るそれらを見ても、彼女の顔には不満げな表情が浮かんでいる。

「ねえ、厄災さん。」

　その言葉を聞いた瞬間、ドラゴンの眉間に皺が寄った。
　――いや、ドラゴンではない。今はリューだ。リューという名前がついたのだ。

　だが、彼はその怒りをどう表現すべきか分からず、ただのどを鳴らして威嚇するだけだった。

「おい、その“厄災さん”というのはやめろ。」

「え？　なんで？　厄災そのものみたいだから、ピッタリじゃない？」

　リナが悪びれもせず笑うと、リューはうなり声をあげ、床を爪で引っ掻いた。

「ピッタリとかそういう問題じゃない！　そもそも俺には名前があるだろう！」

「ああ、そうだったね。昨日、リューってつけたっけ？」

「そうだ！　お前がそう決めたんだろう！」

　リューの声が大きく響くが、リナはまったく動じない。むしろ、その様子を面白そうに見ている。

「でも、厄災さんのほうが分かりやすい気がしてね。怒るならリューって呼んでほしいって頼めばいいじゃない？」

　リューはその言葉に一瞬言葉を失い、そして目をそらした。

　頼む――だと？　この俺が？
　そんなことはできるわけがない。彼女に頭を下げるなど、捕食者としてのプライドが許さない。

「俺が頼むわけないだろう！」

「へえ、じゃあ厄災さんでいいってことね？」

「ぐっ……！」

　彼は言い返せない。厄災と呼ばれるのは屈辱だが、それを訂正するには自分から頼まなければならない――という矛盾に苛まれる。

　リューはもどかしさのあまり、尾を床に叩きつけた。

　リナはその様子を見て、ふっと笑った。

「なんだかさ、リューって意外と人間くさいとこあるよね。」

「なっ、人間だと！？　俺をそんな弱い存在と一緒にするな！」

　リューが声を荒げると、リナは肩をすくめて言った。

「でも、こうやってムズムズしてるのって、どう見ても人間っぽいじゃない。」

「ムズムズなどしていない！」

「じゃあ、リューって呼んでほしい？」

「……！」

　リューはぐっと口を閉ざした。心の中では「呼んでほしい」と叫びたかったが、その一言がどうしても言えない。

「やっぱり人間くさい。」

　リナが笑うと、リューは顔を真っ赤にして洞窟の奥へ歩き去る。

「勝手に呼べばいいだろう！」

　そう吐き捨てたが、背中に視線を感じて足が止まる。

「分かったよ、リュー。」

　リナが柔らかく、けれどしっかりとした声で彼の名を呼んだ。

　その瞬間、リューの胸の奥がじんわりと温かくなった。

「そ、それでいい。」

　リューは顔をそむけたままそう言い、尻尾を揺らして歩き去った。
　リナはそんな彼の背中を見つめ、クスクスと笑うのだった。

「素直じゃないんだから。」

　こうしてリューは、初めて自分の名前を誰かに呼ばれる喜びを感じつつも、それを認めるのが恥ずかしくてたまらなかったのだった。