真紅の瞳と小さな灯

「……たすけて……！」

　赤い外套を抱えて村へ急いで戻ったリューは、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　村全体が燃えている。

　黒い煙が空高く立ち上り、木造の家々が次々と崩れていく。その熱と焦げた臭いが鼻を刺す。

　リューの胸がどきりと鳴った。

「……どうして……？」

　ドラゴンの姿のまま村に降り立つと、さらに胸が締め付けられた。
　女子どもの姿がどこにもない。人々の気配が消えている。

「……リナは？」

　リナの匂いを必死に探すが、どこにも感じられなかった。

「リナ……どこだ……！」

　リューの大きな爪が無意識に地面を掻きむしる。けれど、どれだけ探しても、彼女の痕跡は見つからなかった。

　リューは、その後どうしたのか覚えていなかった。

　ただ気づけば、赤い外套を抱えたまま、広い空を飛び続けていた。
　彼女の匂いを求め、空から森を、街を、川を探した。

「リナが危険なら、鱗が教えてくれるはずだ……。なのに……。」

　心の中で何度もそう繰り返したが、リナの気配はどこにもなかった。

　春が来て、夏が過ぎ、秋が去り、また冬がやってきた。

　その間、リューは世界中を飛び回り、手当たり次第に村や街を訪ねてはリナを探した。
　赤い外套は砂埃で汚れ、色あせかけていた。

「……こんな状態で渡せるか。」

　リューは川のそばに降り立ち、外套を静かに洗った。
　羽で優しく温風を送り、外套を乾かしていくと、元通りの美しい赤色がよみがえった。

「リナ……どこにいる……。」

　リューの胸には焦りと不安、そして果てしない寂しさが広がっていた。

　空から探すのをやめたリューは、街を歩いて探すことにした。
　けれど、どこの街にもリナの匂いはなかった。

「……どうしてだ……。」

　リューの足が重くなりかけたそのとき、胸の奥に不思議な声が響いた。

「……たすけて……！」

　それは、微かに聞こえる叫び声だった。

　リューは目を見開き、その声の元を辿るように飛び立った。

「リナ……！」

　たどり着いたのは、オウトと呼ばれる大きな街だった。
　城壁に囲まれたその街は、賑やかで強固な作りを誇っている。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　リューはドラゴンの姿のまま街に降り立ち、建物を壊しながらリナを探した。

「リナ！ どこにいる！」

　彼の炎は街を覆い、人々が逃げ惑う中、リューはただひたすらに叫び続けた。

「出てこい……リナ！」

　街全体が炎に包まれたそのとき、不意に耳に届いた声があった。

「そこのでっかいヤツ。こんな風に火を放って、楽しいわけ？」

　その声に、リューは動きを止めた。

　炎の向こう側に見えたのは、一人の少女の姿だった。
　鎖に両手を縛られたままのリナ。

　彼女の髪は乱れ、顔にも泥がついていたが、その瞳はあの日のまま、真っ直ぐリューを見つめていた。

　リューの胸が再びどきりと鳴った。

「リナ……！」

　彼の低い声が街中に響き渡ると、リナは疲れたように微笑んで言った。

「……リュー、遅いよ。」

　その瞬間、リューの目には涙が浮かんでいた。

　リューは急いでリナの元に駆け寄り、鎖を鋭い爪で断ち切った。

「大丈夫か？」

「うん……でも、寒い。」

　リナの震える声を聞いて、リューはすぐに赤い外套を取り出した。
　長い旅で汚れてしまったが、綺麗に洗って乾かしておいた、大切な外套だった。

「これを着ろ。」

　リューはリナの肩に外套をかけ、優しく包み込むように整えた。

「……リュー、これ……。」

「お前のために作ったんだ。似合ってる。」

　リナは外套をぎゅっと握りしめ、目に涙を浮かべた。

「ありがとう……リュー。」

「礼はいい。寒さがなくなれば、それでいい。」

　リナが微笑むと、リューは少し顔をそらしながら、優しくリナを抱き上げた。

「さあ、ここから出るぞ。」

　リューの赤い鱗と、リナの外套が街の炎に映えていた――二人が再び会えた、その喜びとともに。