真紅の瞳と小さな灯

「あたらしいいのち」

　

　リナと二人で暮らし始めた洞窟は、静かで広かった。
　リナが住んでいた村は廃村となり、戻る人もいなくなった。
　リューはいつかリナをその村に帰らせてあげたいと思いながら、今は彼女とここで暮らすしかなかった。

　けれど、最近リナの体調がおかしい。

　彼女はいつも疲れたような顔をしており、腹が妙に大きくなっている。
「リナ、何か食べたか？」と聞いても、いつも「いらない」と答えるばかり。

「お前、本当に大丈夫なのか？」

「うん、大丈夫だよ……。」

　そうは言うものの、体調が悪そうな顔を見ていると、リューの胸はざわざわと落ち着かない。

　ある日、リューは村の廃墟に行き、まだ使えそうなベッドを見つけて洞窟に持ち帰った。

「これで少しは楽になるだろう。お前、いつも石の上で寝てただろう？」

「ありがとう、リュー。でも……私、大丈夫だよ。」

　リナはそう言いながらベッドに横になったが、その顔は青ざめていた。

「……お前、本当に大丈夫なのか？」

　リューの不安は募るばかりだった。

「シェリスを連れてくるしかない……！」

　リューは思い立つと、冬山の友人であるシェリスの元へ向かった。
　事情を説明すると、彼女はすぐに尻尾を振り上げ、リューの頬を打った。

「いてぇ！ なんでだ！」

「こんな幼い子に何をしてるのよ！」

「何をって……俺は何もしてない！」

「はあ？」

　シェリスは呆れた顔をしながら、リナに視線を向けた。

「リナちゃん、私は白い竜のシェリスよ。少しお腹を見せてもらっていい？」

　リナが戸惑いながらも頷くと、シェリスは尻尾で彼女の腹をそっとなでた。

「……この子の腹の中には、子供がいるわ。」

「はっ……？」

　リューは目を見開き、言葉を失った。

「こんな齢14くらいの少女に、なんてことを！」

　シェリスが怒りの目で睨みつけると、リューは慌てて首を振った。

「俺は何もしてない！ いや、俺が悪かった……！」

　シェリスはため息をつき、白銀の鱗が輝く美しい人間の姿に変わった。

「この子を産むなら、リナの体は持たないかもしれない。」

「そんな……。」

「このバカのせいでね！」

　シェリスはリューの頭をグーで殴りつけた。

「いてぇ！ だから俺は……！」

「リュー！ 外に出て！」

　リナが突然叫び、リューは渋々洞窟の外に出た。

　洞窟の中から聞こえてきたのは、恐ろしいほど冷たい空気の音だった。
　リューはその冷気に思わず空へ飛び立ち、しばらく寒空を漂っていた。

「なんなんだ……。」

　しばらくして洞窟に戻ると、すぐにシェリスに引っ張られ、また頭を殴られた。

「いい加減にしなさいよ、このバカ弟！」

「なんだよ、俺は何もしてないだろ！」

「いい解決策がある。」

　シェリスが真剣な顔で言うと、リューは希望に満ちた目を向けた。

「……なんでもする！ 俺が悪いんだ。だから……！」

「この子供をあんたの子供にするんだよ。」

「はあ？」

「ドラゴンっていうのは、捕食者だ。産まれる前からそうなる。この子供がドラゴンの子供になるなら、3年は産むのを伸ばせるだろうね。」

「……どうすればいい？」

　リューはすぐに聞き返したが、シェリスは額を押さえて呆れたように言った。

「恥ずかしい質問をするんじゃないよ！ 子供は天から授かるって言うだろ？ 今夜、手を握り合って空に願えばどうするべきかわかるさ。」

　その夜、リューはリナの手を握った。

「リュー、どうしたの？」

「いいから。願えばいいだけだ。」

「願う……？」

　リナが戸惑いながらも手を重ねると、空に一筋の流れ星が落ちた。

「リナ……必ず、守るから。」

　リューはその星に誓うように、静かに目を閉じた。
　洞窟の中で、未来を信じて――。