真紅の瞳と小さな灯

「あたらしいとし」

　洞窟の中、リナは手を組みながらそわそわしていた。

「リュー、知ってる？ 今日って特別な日なんだよ！」

　リューはリナの言葉を聞きながら、洞窟の奥で寝そべっていた。

「特別？ なんだ、それは。今日はただの夜だろう。」

「違うの！ 今日ね、“新しい年”が始まる日なの！」

「……年？」

　リューは首を傾げて、リナの方に視線を向けた。

「そう！ 村ではね、年が変わるときにお祝いをするんだよ。みんなでご馳走を食べたり、夜空を見上げたりして。」

「ふん、人間の奇妙な風習だな。」

　リューは一度鼻を鳴らしたものの、リナの楽しそうな表情を見て、少し興味を引かれている自分に気づいた。

「……で、どうするんだ？ この洞窟じゃ村みたいにはできないだろう。」

　リナはニッコリと笑いながら答えた。

「だから、ここでお祝いしようよ！ リューと二人でね！」

　リナは早速、洞窟を飾りつけ始めた。森から持ってきた枝に、洞窟の中にあったキラキラした鉱石を結びつけて「木」を作り、光る飾りのように仕上げた。

「リュー、これどう？ きれいでしょ！」

「……まあ、悪くない。」

　リューは口ではそっけなく答えたが、その目は鉱石が放つ光をじっと見つめていた。

「ふふっ、リューも少し楽しそうだね。」

「べ、別にそういうわけじゃない！」

　リューが慌てて否定するのを見て、リナは小さく笑った。

「次はご馳走を用意しなきゃ！」

　そう言うリナに、リューは「また面倒ごとか……」と呟きながらも手伝うことにした。
　リナが用意した果物や木の実に加え、リューは自慢の炎でじっくりとお肉を焼き上げる。

「もっと優しく火を当てて！」

「分かってる！」

　リナの指示に従いながら、リューはなんとか見事な焼き加減に仕上げた。

「すごい！ リュー、ありがとう！」

「……まあ、俺にかかればこれくらい簡単だ。」

　照れくさそうにそっぽを向きながらも、リューはどこか誇らしげだった。

　二人で準備を終えた後、洞窟の外に出て夜空を見上げた。

「やっぱりきれいだね。」

　リナがぽつりと呟く。リューは隣に座りながら星空を見上げたが、目の端ではリナの笑顔を盗み見ていた。

「人間はこうやって星を見て、何が楽しいんだ？」

「うーん……なんだろう。これからの一年がいい年になるように願ったりするんだよ。」

「願い……か。」

　リューは少し考え込みながら空を見つめた。

「俺は……お前が元気でいれば、それでいい。」

「え？」

　リナが驚いたようにリューを見つめると、彼は顔をそらしながらそっぽを向いた。

「なんでもない！ 忘れろ！」

　リナは少し笑いながら「ありがとう」と小さな声で言った。

　洞窟の中、手作りのご馳走と飾り付けを囲みながら、二人はのんびりと年越しの夜を過ごした。

「リュー、一緒に新しい年を迎えられてよかった！」

「まあ、悪くないな。」

　リューの不器用な返事に、リナはまた小さく笑った。

　夜空に星が瞬き、新しい年が二人を包み込む。
　それは、静かであたたかな時間だった――。