アルセリア王朝記〜月の化身となる者〜

月が降り立つ

第14話 秘密の温泉と正しい判断

第14話　秘密の温泉と正しい判断

　三日が過ぎ、ルナは少しずつ旅の生活に慣れてきていたが、心にはどこかぽっかりと穴が空いたような気分が続いていた。思い出してしまうのは宮殿での穏やかな日々や、カリュゥム様の温かい眼差し、献身的に世話を焼いてくれたアィの存在だった。懐かしさが胸を締めつける。

　ある町を出ようとしたとき、門の前にいつもとは違う関所が設けられているのを見つけた。どうして今日はこうなっているのだろうか？

「どうしました？」

　隣にいた布商人の青年が門番に尋ねると、門番は緊張した面持ちで答えた。

「ああ、指名手配みたいなもんでね。黒髪黒い目、白い肌の女を王様が探しているんだ。…ん？そちらの女は？」

　門番がじっと私を見つめる。胸が凍りつくような恐怖が広がるが、隣の青年がすかさず機転を利かせて答えてくれた。

「ああ、彼女は王宮からの使者で、ウーァランデルドまで送るんです」

「そうか。じゃあ気をつけて行くんだな」

　私は堂々と目を閉じ、寝ているふりを続けた。内心で安堵の息をつくと、心地よい揺れに身を任せるうちにいつしか眠りについていた。

「リュィナ様、本日はどうなさいますか？」

「リュィナ、体調が悪いのですか？」

「リュィナ様、お風邪ですか？お休みください！」

「リュィナ！俺のリュィナ！」

　夢の中で宮殿の記憶が浮かび上がる。ふと目を開けると、カリュゥム様が目の前にいるような気がして、一瞬怖くなったが、実際にいたのは心配そうに見つめる布商人の青年だった。

「アィちゃん。ここで一度仕事があるから、二日ほど滞在する予定なんだ。この町には温泉もあれば、美しいオアシスもあるらしいよ。それに、ほらあれ！カリュゥム様の保養所も見えるだろ？」

　彼が指差した先に、どこか宮殿を思い出させるような立派な建物が見え、胸がきゅっと締めつけられる感覚に襲われた。

「最近治安も良くないから、僕が案内するよ。今日は夜が仕事だけど、一緒に来る？それとも宿で休んでる？」

「あなたの仕事の様子を見てみたいから、一緒に行ってもいいかな？」

「よし、決まりだね！じゃあ、まずは宿に車を置いてから、バザールに行こう！」

　町に入ると、早速賑やかなバザールが広がっていた。宿に荷物を置くと、彼は私をあちこち案内してくれて、その明るい態度に自然と笑みがこぼれる。

「ここではチュイの塩焼きが名物なんだ。食べる部分は少ないけど、しゃぶって味を楽しむのが通なんだよ」

「へえ、そんなの初めて聞いた！ちょっと食べてみたいかも」

　彼が屋台でチュイの塩焼きを買ってくれ、私が代金を出そうとすると、彼は照れくさそうに首を振った。

「これは僕からのプレゼントだから！」

　少し赤らんだ彼の頬に、心が和んでいくのを感じた。

　色々な店を巡っているうちに夜が近づき、彼の仕事の時間になった。私は後ろで見守りながら、商人たちの取引の様子を観察する。

「さあ、今回は20個だから、これで合計…62000パレだよ」

　取引相手が曖昧に答えるのを聞き、ルナは眉をひそめた。自分でも数えられる数字だ。正確には72000パレのはずだと気づき、思わず口を挟んでしまった。

「ちょっと待ってください。それ、合ってますか？」

　静かに言ったつもりだったが、場が急に張り詰め、相手の商人が険しい目でルナを睨んできた。

「…なに？お前、口出しするつもりか」

　彼はそのまま代金を少なくしようとしたが、ルナが冷静に指摘を続けると、ため息をつきながらしぶしぶ正しい金額を渡してきた。

　その後、布商人の青年は小さく頭を下げて微笑んだ。

「アィちゃん、本当にありがとう。君のおかげで助かったよ」

「いえ、私も楽しかったです」

　彼の笑顔を見ていると、少しだけ宮殿での記憶も和らいだ気がした。

「そうだ、最後に寄りたい場所があるんだ。実は、ここには商人だけが知ってる秘密の温泉があるんだよ」

　彼に案内され、誰もいない静かな温泉にたどり着くと、心が自然と弾んだ。

「ここ、あっち側が女性エリアだから、ゆっくりしてきて」

「ありがとう」

　泥で覆った肌や髪を丁寧に洗い落とし、温泉にゆっくりと身を沈めると、全身が解放されていく。ふいに口を開き、懐かしい日本の歌が自然に湧き上がった。

　すると、背後から気配を感じて振り返ると、口を開けて立ち尽くす青年がいた。

「アィさん…タオルを持ってきたんだけど……え？」

　その驚きの表情に、胸が刺されるような衝撃が走った。