君と共に生きる

１ 堕天の残響

――翼が、焼け落ちた。

　背中を裂く痛みとともに、空から叩き落とされる感覚。
　神に見放された音が、耳の奥に鈍く響いていた。

　空は灰色で、雨が降っていた。
　冷たい雨だった。だが、それよりも冷たいのは――。

「……俺自身じゃないか……」

　大神佑輝（おおかみゆうき）は、血に濡れた剣を握りしめたまま、廃墟に膝をついていた。
　かつて天使と呼ばれた体は泥まみれ、剣先はもはや支え棒のように地面に突き刺さっているだけだった。

　背中にあった翼は使い物にならない。力も制御されてしまった。
　そこに残るのは、ちぎれた羽根と、焼けただれた傷跡――堕天の跡。

　雨がその傷を、容赦なく叩き続ける。
　まるで罰のように。

「……それでも、俺はまだ…………」

　佑輝は立ち上がった。
　よろめきながらも、濡れた瓦礫の上に足を踏み出した。
　その先には、黒く蠢く魔物たち。

　絶望と、咆哮と、血と、雨。
　この地上すべてが、堕ちた天使に牙を剥いていた。

　――そしてその戦場に。

「……うわ。こりゃまた、派手にやってるねぇ」

　とんでもなく場違いな声が、雨音を割って降ってきた。
　瓦礫の上に立っていたのは、黒髪の男だった。
　黒いフードをかぶり、八重歯をのぞかせた薄ら笑い。
　肩の力が抜けすぎていて、まるで通りすがりの観光客のような軽さだった。
　
「こんにちは～、……って言っても戦闘中か。邪魔だった？」

　佑輝は即座に剣を構える。
　魔物……じゃないけど――明らかに、ただ者ではない。

「悪魔か。……何の用だ」

「何って、いや～、たまたま通りかかっただけだよ？ そしたら、ずぶ濡れの綺麗な人が死にかけてるから、つい」

　冗談のように言うが、目だけは笑っていない。
　悪魔の中でも、上位だろうと思わせる気迫。
　
「俺の名前は、百鬼颯真（なきりそうま）……君は？」
　
「……」
　
　教える気はない……と。

　本当は知っていた。
　堕天した元天使がいるという噂も。
　そして、その噂が「大神佑輝」という名に繋がることも。
　ただ偶然を装って――。

「……助けられる気はない。どっか行ってくれ」

「いや、もう助けちゃったよ。あの背後のヤツ、俺が倒したし」

「っ……！」

　悔しさが喉の奥を突き上げる。
　確かに颯真が放った黒い剣が、一瞬佑輝の背後に迫った魔物を貫いていた。

　だけど――認めたくなかった。
　誰かに救われたと思うことが、何よりも苦しかった。

「……俺はもう、誰にも必要とされない堕天使だ。価値なんて……ない」
　
　その言葉に、颯真はふと、足を止めた。
　そして、雨に濡れながら、ぽつりと呟いた。

「……だったらさ」

「……？」
　
「必要としてくれる奴が、ひとりでもいれば――君の価値って、取り戻せるのかな？」

　佑輝は、心臓が一瞬だけ跳ねるのを感じた。
　雨の音が遠のいた気がした。
　だけど彼はすぐに首を振る。

「……うるさい…………今更……慰めなんか――」
　
「いや、慰めじゃなくて。本当に思っただけ。あれは見過ごせないでしょ……」

　颯真はあっさりと言い、笑う。
　また軽口か、と佑輝は唇を噛む。

　だが、その言葉のどれかが……。
　ずっと奥底で死んだふりをしていた何かを、確かに揺らしていた。

　その現状に耐え切れなくて、逃げるようにその場を去った――。