FRIENDS

二年生の二学期

第二百九話 助っ人外国人

　奈緒たち三人の下した予想は、圧倒的勝利で決勝リーグ出場だった。だがしかし、続く二回戦、大田区のエドワード高校との対戦で、ひだまり高校は大苦戦を強いられた。
　
　ひだまり高校 １２対２２ エドワード高校。
　
　留学生の黒人選手がゴール下の守護神と化し、手数の多いひだまりのシュートがほとんどカットされてしまっていた。
　多数の選手の頭の上に肩がある彼の顔から注目を離せない南が、驚きの声を上げる。
「なにあの身長、二メートル前後あるんじゃないの？」
「今までの大会ではいなかったよね。もともとそんなに強いチームじゃなかったけれど、あの外国人の人が入って勝ち上がってこられたのかも。経験者って感じで、ただのビックマンには見えないし」心愛が必死で分析を試みる。
　スミスと声援を送られていた留学生選手がダンクシュートに失敗してこぼれた球を春樹が奪取。ディフェンスリバウンドからそのまま猛チャージを見せて、フリーのままジャンプシュートで２点を奪う。
　一心不乱に拍手を送る心愛が、浮かせた腰をシートに沈める。
「リズム作れてきた。たぶん攻め方変わったよ。ひだまりはスミス君と逆のほうに展開しているから、春樹君で３ポイントシュート狙って来るんじゃないのかな」
　彼女の言う通り、長距離から発射される艦砲射撃のごとく３ポイントが幾度となく放たれ、開いた点差を縮めていく。
　だが、エドワード高校も黙っていない。スミスが誇る持ち前の高さを生かしてゴール下まで押し込み、悠々とジャンプ。ほとんどダンクに近いシュートがさく裂する。
　大方の予想に反して健闘する彼らであったが、スミスを除いた選手の基本性能の穴を見逃さないひだまりが、稲妻のような閃光を走らせて引き裂いていく。
　ぐんぐんと追い上げてくるひだまりを振り払おうと、スミスにボールが集まる。長身の彼がボールを持って高々と手を上げると、もう誰にもボールは奪えない。ゆっくりとマークの隙をついてパスを回し、確実にシュートへと繋げていく。だが得点率が低い。それでもオフェンスリバウンドの強さは、ひだまりを圧倒し、二度、三度と放たれるシュートが、最終的に得点となった。
　第一クウォーターを終えて、２８対３２。リードを許したままであったひだまりは、第二クウォーターで猛攻撃を敢行して、開始早々３２対３２、３５対３２、とエンジン全開。