DEVIL FANGS

緒方宗谷

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第九十三話　武士道とは死ぬことと見つけたり

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　紆余曲折あって、小雨が降ってきた。

　「う、ううう」と唸る佐間之介。もはや言葉が出ない様子。ゴザを見ると武器もない。「光の剣さえ届いていれば……」と悲嘆にくれる。
　「待ちますか？」とエミリアがローゼに訊いた。
　待つわけねーだろ。さっき注文したばっかじゃんか。
　弱々しく膝をついた佐間之介は、しばらくの間両手を地面につけていたが、何を思ったのかおもむろに身をあげる。
　「もはやこれまで」
　そう言って、胸とおなかをはだけさせて、エクルカリバーを左わき腹にあてて、流涕のまなこで続けた。
　「止めてくれるな武士の情けだ」
　「別に止めやしないけどー――」と、ローゼあっさり見捨ててエミリアを見やる。
　「うん、わたしハラキリみたいですもん。ハラキリ見物初めてです」
　何だよハラキリ見物って。
　「河原とかでやるらしいです」
　公開処刑って言わないか？　それって。
　「わーん‼‼‼」と佐間之介。
　あ、逃げた。
　「ローゼさん、このロープ」
　急いでゴザに駆け寄って、武器を包むゴザを結んでいたロープを手に取ったエミリアからそれを渡されたローゼは、端っこを持ってブンブン回すと、狙いを定めてムチのように打ち付ける。
　足に巻きつけて足止め程度は出来るか、と思って投げただけなのに、一体どうしたことだろうか。ロープはぐるぐると佐間之介の体に巻きついていく。まるで生きているよう。
　「わっわっ、わわ～っ」
　巻かれる佐間之介は浮いているようだ。そして言った説明台詞。
　「これは、悪の魔導士によってアルドラン城に囚われた姫君を、三年前に救ったと伝わる伝説のロープ‼」
　見る見るうちにす巻きにされた佐間之介は、抵抗することもままならずにがんじがらめにされて、ゆっくりと重力を無視するかのようなバウンドを繰り返しながら、ローゼの元まで引き寄せられてきた。
　「はーん（泣）」
　少しの間、ローゼとエミリアは、その面白い光景を眺めては、少しロープをしならせて佐間之介をバウンドさせて遊んだ。
　「どうなっているのかしら」ローゼが玉の下を覗き込む。「中途半端に浮き上がるのよね」
　エミリア「三年前って言ったら伝説でもなんでもないですね」
　確かにそうだ。でもこれは本物らしい。
　「まさか、このような使い道があったとはっっ‼」と気がつけなかったことを後悔する佐間之介。
　これが一番まともだったな、と呆れながら、ローゼは通商手形のことを問いただす。
　「そんなもの、拙者は持ってはおらぬ」
　だが、今まで会った牙たちの中で、一番持っていそうなやつである。なんせ変な武器を買いあさっているのだから、方々で売っていてもおかしくない。現に旅人から奪った武器は一つもない。
　「奪った武器？」と佐間之介。「拙者は旅人から武器など奪ってはおらぬ」
　「ええ？　でもみんな武器盗られたって言ってるわよ」とローゼが訊き返す。
　「そもそも戦っておらぬ。伝説の武器の前では、生半可な武人など戦意喪失だ。今まで拙者と剣を合わせられたものなど、此の地にはおらぬのだ」
　まあ変な呪いの言葉聞かされるもんね。
　話を聞く限りでは、たぶん旅人の中の誰か（若しくは複数人）が拾って持って帰ったのだろう。
　此の地とかって言ってるけど、彼の地にもいないんじゃない？　察するとコイツ今日がデビュー戦。だって、素人なのひた隠しにする佐間之介ちゃんの記憶では、やってる剣道だって通信教育エア剣道。実は部屋の天井の都合で、付属の竹刀は振るえていない。なんちゃって侍かよ。
　ローゼたちは、住処を明かさない佐間之介を連れて、辺りを捜索してみることにした。
　「あ、エミリア、あれ見て」
　そう言ってローゼが向かう先に、エミリアが先に駆けていってしゃがみ込む。そして何かを読むように言った。
　「真野――佐間之介」
　表札だろうか。ローゼが地面に挿し立てられた木の札を見ると、筆字でそう書いてある。その後ろにはテントがあった。テントと言っても、キャンプで使うようなものではない。ましてや軍が野営で使ったり、王侯貴族が野外でパーティをするために使うようなものでもない。ムシロを張っただけのテントである。
　前後に、そこら辺に落ちていそうな、樹皮を剥いだだけの木の棒を立てて横に細木を渡し、ムシロを被せて隅を地面に打ち付けただけのみすぼらしいテント。さっきの股割れ棒と竹槍使った方が良かったんじゃないの？　なんか素人が編んだような穴だらけのムシロで小汚い。
　「まさか……、これ…家じゃないわよね？？」とローゼが訊く。
　「家で悪いか。拙者は剣に生きる者。住処などにはこだわらぬ」
　「あれじゃないですか？　武器にお金かけすぎて、お家建てられなかったんですよ」
　エミリアにそう言われて、何も答えない佐間之介。こうべを垂らして黙秘をかます。
　図星か？
　佐間之介「ムシロではござらぬ。ゴザでござる」
　どっちでもいいよ。いや、むしろムシロですよ。何の草で編んでんだよ。分かんないよ。
　通商手形を探すまでもない。一間しかない家だし、収納０。
　雨足が強くなってきた。木肌を流れる水も滝の様だ。陽が暮れてきたから、今から村に帰ったのでは、真夜中になってしまうだろう。ローゼたちは、仕方なくゴザ屋敷（？）に一泊することにした。
　夏とはいえ、陽が暮れると外はとても寒い。しかもムシロ（当人曰くゴザ）一枚の天井は当然雨漏りがひどい。
　「はっ…はっ…はっくしょ～ん」（ロ）「はくしょん」（エ）「はっくしょーん」（佐）
　びしょ濡れのローゼたちは、ガタガタ震えながら３人並んで体育座りで一晩を明かすはめになったとさ。う～ひもじい。

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