黒薔薇の刻印

【四十四】旅路Ⅰ

「――入れ」

　ラッセルに見送られた後、いつか滞在した家の前に立って扉をノックすると、懐かしい声がした。静かに扉を開けたが、木製の戸は軋んだ音を立てた。

「久しぶりだな、ネルス」
「……そうだな」
「何をしに来た？　ラッセルからの手紙では、用件があるとしか書いていなかったが」
「熱を……体の熱を、取って欲しいんだ。満月が来ても、熱くならないように」
「逆に満月にしか熱くならないように緩和してやったんだが……それまで取れと？　随分と面倒な依頼だな」

　歩きながらエガルが言う。嘗て見慣れていた事もある食卓へと案内され、俺は椅子に座った。目の前にお茶が置かれる。両手でカップに触れ、俺は俯いた。

「……眼球を一つ差し出せば、叶えてもらえると聞いた」
「確かに魔力を宿す人体部位は特別だが、俺は綺麗なものを傷つける趣味が無い。お前には、今となってはその美貌くらいしか取り柄は無いだろう？　それを失い、どうやって生きていくんだ？　隻眼が醜いというつもりはないが、揃ってはまっている方が魅力的だと考えるぞ」

　正面の席で、フードを取ったエガルが、俺を見ながらそう述べた。それからお茶を飲み込んで、再びカップを置く。

「快楽に飲まれてしまえば良いでは無いか」
「……もう、辛いんだ。それに、俺は死神なんだろう？」
「ラッセルの奴は口が軽くて困る。仮にも殺し屋だというのに、へらへらと」
「抱かれ、その相手や関係者が亡くなる姿も……もう見たくない」
「それは随分と善人だな。本心では、死んでせいせいしてるんじゃないのか？」

　俺は口ごもった。その問いに、答えが見いだせなかった。自分の気持ちが分からない。果たして、そうなのだろうか？　

「――一つ、解決策を教えてやろうか？」
「頼む」

　沈黙していた俺を、気遣うようにエガルが見ていたから、反射的に答えた。

「黄泉の国が存在する。水の国でも占領できなかった秘境だ。何せ――死者の国だからな」
「黄泉の国？」
「ああ。黄泉の国には、死者の魂がいる。刻印を持つもの同士であれば、その魔力痕をたどって、伴侶に再会可能なはずだ」
「？　それは……」
「黒薔薇の刻印をお前に刻んだ人間の魂に会って、刻印を消し去って貰うという手法となる」
「……」
「無償で俺が協力するのは、ここまでだ。黄泉の国は、太陽が沈む方角にあると言われている。行くのならば、好きにしろ」

　そう言うと、エガルが俺を追い出すように手を振る仕草をした。お茶を飲み干し、俺は立ち上がった。そして小さく頷き、エガルを見た。

「有難う」

　俺はそう述べてから、足を引きずって玄関へと向かった。