僕は王室初のクズかもしれない。

【五】

　その日――春香たちが帰る少し前だった。

「今日は、先に出ます。お疲れ様です！」

　礼がそんなことを言ったのだ。僕たち三人は驚愕した。
　彼女がどこかへ行くのを、見たことがなかったからだ。
　資料類をそれとなく確認したが、持ち出している様子もない。
　そもそも持ち出し禁止だけど。
　とりあえず、何が言いたいかというと、研究でどこかに行く気ではないらしい。

「礼、何処へ行くの？」
「ちょっとね！　また明日！」

　春香の問にそう答え、礼は笑顔で出て行った。
　残された僕たちは、首をかしげた。
　翌日、研究室の鍵を開けた僕は、無人の室内を見て、なんだかすがすがしい気分になってしまった。これまでと同じ時間に来る必要はなかったのだが、何時に礼が来るかわからなかったから、つい来てしまったのだ。さて、何時に来るのか。時計を見ていると、いつも春香たちが来る、ぴったり十分前に訪れた。

「おはようございます！」
「うん。おはよう」

　心からの健やかな笑顔を浮かべてしまった。毎日こうだったらいいのに。
　その日は、清々しい気分で一日を終えた。
　しかし、この日も、誰よりも早く、礼は帰った。
　ちらりと時計を見ると、春香たちがいつも帰宅する十分前だ。
　昨日と同じだけど、なにか予定でもあるのだろうか？
　三日目も全く同じだった。

　さすがに四日目、帰ろうとした礼に、春香が代表して聞いた。

「ねぇ、どこへ行っているの？」
「ん？　ああ、紺くんのおうちのほうだよ！」

　それを聞いて僕らは心底安堵した。なるほど、そういうことか。
　なので五日目も普通に見送った。
　六日目からは、春香達より少し遅く帰るようになった。
　ただし僕が強制的に鍵をかけていた十時までには帰る。
　朝はいつも、春香たちが来る十分前だ。
　そんなある日、僕は気がついた。日に日に、礼の指に絆創膏が増えていく。
　しかも……本日は、あきらかに血が滲んでいる。
　春香たちが帰った後、僕は思わず聞いてしまった。

「礼、その指、痛そうだけど、どうしたの？」

　すると礼が不思議そうな顔で、僕をしばしの間じっと見た。
　そしていつも通りの笑顔を浮かべた。

「柾仁さんには、もう迷惑をかけないから大丈夫！」
「え？」
「今日はもう帰ります！　また明日！　心配してくれてありがとうございます！」

　僕は、ズキリと胸が覚えた痛みに唾を飲み込みながら、彼女を呆然と見送った。
　引き止める暇もなかった。
　――迷惑？

　いいや、『もう』……？
　つまりそれは、以前は迷惑をかけていたという意味だろうか？
　別に僕は、そうは思っていなかった……のだと、個人的には思う。