魔王の求める白い冬

＊＊＊ 過去：Ⅳ ＊＊＊

【070】過去――魔王三百年目①

　――その夜、また僕は、懐かしい夢を見た。



　この土地の大地は、恐らく本来は肥沃だったのだろう。

　僕が魔術を使って以後、天候は冬以外順調に流れたし、農耕も酪農も発展した。
　以前に勇者がこの土地に来てすべてを蹂躙してから――……もう三百有余年になる。

　あの後、それなりの時間をかけてとはいえ、この土地《ソドム》は、再び活性化した。
　今でも、まだ危険だからと言ってロビンには眉を顰められるが、僕はそんな街を歩くことが好きだった。露店が並び、カゴ一杯の果物や野菜が売られていて、氷魔術で作られたショーウィンドウの中には、肉類が並んでいる。勿論、人間の肉やエルフの肉ではなく、牛や豚、鶏の物だ。僕が厳命したせいか、エルフなどの品は並ばなくなった。

　雑貨のような、戦闘には無意味な装飾具の店や、調味料を本格的に調達・調合する店も増えてきた。彼等は皆売買していたから、僕は貨幣を造った。それまでは物々交換だったらしいから。

　そんなある日のことだった。

「これは、《リボルト》の結晶で出来たピアスか」

　僕の隣に立った青年が、緑色の小さな宝石具を手に取りながら呟いた。
　店員が愛想良く頷く。

「そうですよ、この辺りではよく取れるから珍しくないけど――お兄さん、人間ですよね？」
「何故分かる？」
「気配が違いますもん。人間街から来たんですか？　それも、最近」
「人間街？」
「やだなぁ、隠さなくても良いんですよ？　この魔族の土地に逃げてきた人の集まりなんですから」

　彼らのやりとりに、なんとなく違和を感じた僕は、無意識に腕を組んで、距離を取っていた。

　――恐らく彼は、人間街の住人ではない。直感がそう告げていた。

　だとすれば、此処にいる以上、僕を倒しに来た勇者か、迷い込んだ人間の可能性が高い。

「一つくれ……いや、二つ」

　彼はそう言って代金――やはり人間が持つ金貨を支払うと、急に僕を見た。

「一つやる。貰ってくれ」
「え？」

　突然の言葉に僕は、瞠目した。

「この黒曜石は、お前によく似合うと思ってない。無論俺は、力を強めるために使うつもりだけど……一つで良い。だから、もう一つはお前に」

　呆然としていた僕の手に、彼はピアスを一つのせた。

「け、けど僕は、ピアスの穴も開けてないし――……貰う義理もないし」
「今開ければいい」

　そう言ってピアスを受け取った彼は、いきなりぶすりと、僕の耳にピアスを刺した。

「痛ッ」
「魔族なら、その位の傷は、すぐに治癒するだろ？」
「それはそうだけどさ、痛みはあるんだよ」
「そうか。悪かったな。ただ……やっぱりよく似合ってる」

　そう言って彼はクスクスと笑った。
　僕は眉を顰めたまま、血が流れてきた耳を押さえる。

「名前は？」
「アルトだよ」
「そうか。俺はトキト、宜しくな」

　差し出された彼の手を、反射的に払った。僕は、痛いのは嫌いだ。

「そんなに怒るなって。――所で、お前もさ、やっぱり魔王に忠誠を誓ってるのか？」

　笑みを含んだ声音だったが、耳元で、小声で呟かれた。

「な、なんで？」

　どうしてそんな事を聞くのだろうかと首を傾げる。

「俺は、差別意識は持ってないんだよ。魔族でも獣人でも、勿論人間でもな」
「う、うん？」
「お前に一目惚れした。だけどな、俺は此処だけの話、魔王を倒しに来たんだ」
「！」

　ならば、彼は当然勇者だという事になる。

　もしかしたら、これまでの彼の会話は、僕が魔王だと悟り、懐柔しようとしているのかもしれない。