３５歳ニートがテストプレイヤーに選ばれたのだが、応募した覚えは全く無い。

紅柄ねこ（Bengara Neko）

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チャッピー＆茜

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　まさかと思うじゃない。
　いくら秘密裏に行なわれていることだからって、バイト一人一人を常に監視し続けているなんてさぁ。

「ね、ねぇチャッピー……ここって一体なんなの？」
　茜の姿はまるで村娘のよう。
　夕暮れに沈む太陽のような髪の色をした、まるでゲーム世界にいる村のＮＰＣのようだ。
　そして私はというと、なぜか獣人族の少女になっていた。
　まぁチャッピーだし、犬耳（自分では見えない）が私っぽくて似合っているとは言われたけれど。

「どこって、ゲームの中の世界よ。
　なんでも、まだ開発途中のＡＩで作られた、とにかく現実にしか思えないくらいリアルな世界よ」
　それがデイズフロント－オンライン。

　ゲームとはいっても、誰でもプレイできるものではない。
　それこそ、システムだけ見れば大金を積んでもやりたい人は多いだろう。
　まさかここまで現実に近い世界が作れるなんて……

「あまりにリアルすぎるから、ゲームと現実の区別がつかなくなる懸念がされていたのよ」
　開発の裏話。
　それをバイトのチャッピーが知っていたのは、職員の男性と深い関係になりつつあったからだった。

「もしかしなくても、チャッピーがしてたバイトってこのゲームのことだよねぇ……」
「そうだよ、もう本っ当に最悪……
　ちょっと秘密を喋っただけで、なんで私たちまでゲーム世界に閉じ込められなきゃなんないのよぉ……」

　閉じ込められると聞いて、茜は驚いてしまう。
　無理やり連れてこられた部屋で、ただ最新型のゲーム機を装着させられただけなのだ。
　ゲームをやめればすぐに現実世界に帰れるのではないのか？
　チャッピーから話を聞いても、まだ心のどこかでそんなことを思ってしまう茜であった。

「……仕方ないわ。
　このまま殺されてゲームオーバーも嫌だし、まずはレベルを上げましょ……」
　ここはどのサーバーだろうか？
　数多くある世界の中で、ハズレを引いてしまうのだけは避けたいところだ。

　平原を歩くと、アーリビルケドゥの姿が見える。
　モンスター名の案をいくつも出させられた時に、私が適当に書いた名前だ。
　確か攻撃力は高いが、その他は平均以下。
　獣人族ならば先制攻撃で一撃で倒せるはずだ。
　この距離なら、自動的に茜とのパーティーも組めているだろう。

「やあっ！」
　武器は爪……食事をする時には少々邪魔な気もするけれど、もう一つの武器では攻撃する気になれない。
　絶対に美味しくなさそうなんだもの……

「それにしてもモンスターが少ないわねぇ」
　一つの世界に出現するモンスターの量はだいたい決まっている。
　最初の地点に少なければ、他の地点に多くいる可能性が高い。
　そして、その方がより驚異度は高く、いわゆるハズレの世界となってしまうのだ。

「だ……大丈夫よね？
　そうだっ、少し落ち着けるような街とか無いのかしら？」
「茜ぇ……悪いんだけど、街に着いても休めないかもしれないわよ……」
　チャッピーが案内役を務め見てきた世界では、普通に街にもモンスターは現れていた。
　よほどの外壁ができていないか、周囲にモンスターの影がない限りは、街中が安全とは限らないのだ。

「裏技……もあるけれど、気持ちの良いものじゃないのよね……」
　システムのバグ……というか、見逃しを利用した方法。
　パーティーのアイテムを貰って強制的にレアスキル【空間収納】を手に入れるのだ。

　実は、通常レアスキルの入手は、ゲームをかなり進めないと不可能なのだ。
　なぜなら、いつまでも一定のスキル経験値しか得られないのでは、爽快感に欠けてしまうからだ。

「レアスキルを一つでも取ると、隠しステータスが上昇して他のスキルを習得しやすくなるのよ。
　元々、最後の人生を目一杯楽しんでもらうために作られているからね……」

　そう、このゲームデイズフロント－オンラインは、余命幾ばくかの老人に向けて制作されていたものなのだ。
　フルダイブ型のゲーム機は脳への負担が大きいというのも理由の一つだったが、やはり現実世界との区別がつかなくなるのが主な理由だった。

　そこで、死を待つばかりの者に対して、再び幸せを感じてもらおうと発案、そして制作が進んでいた。

「うさぎは素早いから、一定以上の素早さがないと捕まえられないわよ。
　倒しちゃってもいいけど、素材としての価値は無いし、経験値も１だからね」
「へぇー……でも私、ステータスのことよくわかんないんだけど……」
「村娘はどうだったかなぁ……
　たしか、防御力がすごく高かったと思うのら……よ」

　チャッピーがこのゲームをプレイするのはズルイかもしれない。
　色々なプレイヤーを見てきたのだし、ほとんどのシステムは職員の男性に教えてもらっていた。
　今頃モニターの前で先輩と楽しく喋っているか……いや、最近は寝れてないみたいだから、きっとあの部屋で横になっているんだろうなぁ。

　現実世界を思い出すチャッピーには、うっすらと涙が浮かんでいるのだった。

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