３５歳ニートがテストプレイヤーに選ばれたのだが、応募した覚えは全く無い。

紅柄ねこ（Bengara Neko）

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２２話

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「す、すまねぇ……
　もうお嬢ちゃんたちの素材は買い取れねぇんだ……」
　親父さんがいつもの少女二人組に謝罪を述べている。
　そりゃあ毎日のように高価な素材を売りにこられては、ギルドの運営資金は底を尽きてしまう。

「ちぇっ……しょうがないわね」
「ねぇチャッピー、そろそろ別の街に行った方が良いんじゃないの？」
「そうね……ラスボスの手がかりも見つかったし。
　それに、スキルレベルもこの街じゃこれ以上は無理そうだわ……」

　きっと、何か理由があってお金が欲しいんだろうな。
　それにしてもチャッピーと呼ばれた獣人は、えらくピリピリした雰囲気だなぁ。
「……ん？　チャッピー？」
「なによ、誰か私のこと呼んだ？」
　聞き覚えのある名前に僕の手は止まり、ふと二人の少女と目があってしまう。

「女の子？　んー……でもどこかで……
　茜の知ってる子？」
「私も知らないわチャッピー。
　毎日ここに座っているから、見覚えがあるだけじゃないの？」
　僕を見てヒソヒソと会話をする二人。
　確かにコサージュとブレスレットまで着けている僕が男に思われる方が珍しい。

「いや、同じ名前の変なマスコットキャラがいたなぁって思ってさ。
　ごめん、気にしないでよ」
　語尾も普通だし、キャラクターがいきなりＮＰＣとして出てくるなんて考えられないよ。
　たまたま同じ名前の設定になっちゃただけだろうな、獣人だし。

　しかし、僕の話を聞いた二人の動きは固まってしまう。
　どうしたのかと、僕も二人の方を再びチラリ。
「ねぇ……そのマスコットって、犬か猫みたいなやつで、語尾に『のら』なんて付けてないわよねぇ……」

　獣人の子が僕に詰め寄ってくる。
　ドキッとしてしまったが、僕は冷静になって『そういえばそうだったかなぁ～』なんて返す。
　な、何か変なことを言ってしまったのか？
　っていうか、それを知っているこの獣人族の少女は実はプレイヤーなのか？

「わかった！
　君たちも、あの変なマスコットを探しているんだね？」
　それなら納得だ。
　ようやく初めての他のプレイヤーに出会えたのだ。
　そんな気持ちで僕は嬉しくなった。

「違うわよっ！
　私がそのチャッピーよ！　変で悪かったわね！」
　せっかくプレイヤーだったというのに、なかなかに最悪な挨拶で迎えた出会い。
　隣にいる茜という女性はチャッピーの親友らしいのだけど、どうやら好きでこのゲームの世界に来たのではないと言う。

「う……うん。
　確かに声はそんな感じのアニメ声だったけどさぁ……」
「わかればいいのよ。
　それと、このゲームを終わらせるのにアンタにももちろん協力してもらうわよ」
「えっ？　あー……ログアウトできるんだぁ……」

　実はかなり諦めていた。
　それっぽいシステムを見れるようにはなってきたが、いつまでもログアウトの項目は表示されないでいたのだ。
　現実の僕はどうなっているかなんて、もはやどうでもいいことだった。
　家族のことは気になるけれど、滅多に口を聞くこともない。

　今の僕にとっては、そんな世界よりも、このゲームの世界が現実になりつつあったのだ。
「できるんだぁ……じゃないわよ！
　こんな世界、早く出たいんだからラスボスを倒しに行くわよっ！」
　どうしてそんなに切羽詰まる勢いでまくし立てるのだろうか？
　ゲームなのだから、もう少しのんびりしてもいいんじゃないのか？

「あ……あの……」
　隣にいた茜も口を開く。
「実は、チャッピー……指名手配されちゃってて……」
　なにを突然言うのかと。
　チャッピーがイライラとする横で茜は僕に説明するが、要約すると色々な街や村でやりたい放題だったらしい。

「ふんっ……そんなに嫌なら別にいいわよ。
　どうせレアスキルの習得方法も知らないようなプレイヤー、放っておいたらどこかでのたれ死んでるに決まってるわ」
　チャッピーがそう言い残してギルドから出て行く。
　茜もそれを追いかけて、僕は再び一人になってしまった。

「おうっ、なんかよくわかんねぇが、面倒そうなのに巻き込まれちまったな」
「うーん、そうなのかなぁ……？
　でも、あの様子だったら多分、もうギルドには来ないと思うよ」
「そうか、そうだと助かるんだが」

　親父さんがカウンターに頬杖をつきながら出入り口を眺めている。
　本当に嵐のような少女たちだったとでも思っているのだろう。

　しかし、非常に気になることをいくつか喋っていた。
　一つはラスボスの存在。
　放っておいたら世界が崩壊するとか、そんなものでなければいいのだが。
　そしてレアスキル。
　入手方法をチャッピーは知っているようだった。
　どんなものかは知らないけれど、ラスボスと戦うためには必須のスキルなのだろう。

　そしてもう一つ。
　なぜ……あのマスコットのチャッピーは、プレイヤーとなって街にやってきたのか……である。
　色々と秘密がありそうで不安ばかりが募ってしまう。

　そして僕は、翌朝になって二人の宿泊する宿を訪ねたのだった。

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