【完結】エルモアの使者～突然死したアラフォー女子が異世界転生したらハーフエルフの王女になってました～

静かな森の出会い編

アリーシャの過去

　
　三年前、小国ガーランディアの王妃室で産声が上がった。
　それと同時に、出産を終えた王妃ルリアナは悲鳴を上げて気を失った。

　助産師を務めたメイドは、アリーシャだった。
　血と胎脂に塗れた赤ん坊を手に抱いて、そっと産湯に浸からせる。
　微笑みを浮かべるアリーシャの胸の内には、こんな言葉があった。

（化け物）

　ルリアナからは死産と聞かされていた。
　自分も直接ルリアナのお腹に触れて、魔力の流れを確認した。
　そこには何もなかった。だから、胎児は間違いなく死んでいた。
　なのに産声を上げた。それが悍ましくて仕方なかった。

　ルリアナは恐怖と産後の疲れで気絶したが、アリーシャはそうはいかない。
　得体の知れない赤ん坊の世話が待っている。

（このまま手を滑らせて、殺してしまおうかしら）

　そんな企みまでする程の嫌悪感を抱いていた。
　だが不意にアリーシャはこれまで感じたことのない気持ちに襲われた。
　それは、赤ん坊が泣き止んで、薄く目を開けたときのことだった。
　その瞳に、アリーシャの姿が映る。

（何だろ、これ？）

　胸の内に、小さな明かりが灯ったようだった。
　赤ん坊と見つめ合っていると、顔に張り付けていた微笑みが本物に変わっていた。気づけば微かな笑い声まで漏れていた。そして視界が滲んでいた。

（あれ？　どうして……？）

　涙が頬を伝っていることに戸惑った。
　アリーシャは、なぜ自分が泣いているのか分からなかった。
　その理解はゆっくりと訪れた。
　赤ん坊の瞳の先に、自分の過去が映し出されていた。

　最初の記憶は、背の高い男に手を引かれている場面。

『今日からここで暮らせ』

　石造りの部屋で、そう言われた。
　そこにはみすぼらしい服を着たエルフの子供たちが大勢いた。
　気づけばナイフを与えられ、暗殺者として育てられていた。
　
（ああ、そうか。この子も私と同じなんだ……）

　暗殺者としての最終試練は、エルフの王族の前で行われた。
　それは共に育った兄弟同然の仲間と殺し合うというものだった。

　戸惑っているうちに、仲良くしていた女の子に腕を斬りつけられた。

『ごめんね。でもアタシ、死にたくないの』

　震えて涙ぐむその子は、そう言ってまた斬りつけてきた。
　溢れる血の赤さと鋭い痛みにアリーシャは怯えた。
　死にたくないという思いが膨れ上がった。

　無我夢中でナイフを振るっているうちに、気づけば一人になっていた。
　試練を終えて呆然としていたとき、ルリアナが叫んだ言葉が思い出される。

『悍ましい！　こんな化け物を、私の側仕えにしなくてはなりませんの⁉』

　ルリアナは口許を扇子で覆い、眉を顰めていた。
　そこには確かな嫌悪と蔑みの色があった。
　だが、アリーシャは何も感じていなかった。
　その頃には既に、心が苦痛に慣れ切っていたから。

（私にも、まだ、情も涙もあったんだね）

　アリーシャは、赤ん坊に対する不快感が愛おしさに変わるのを感じていた。
　それは、過去の自分に向けての慰めでもあった。

（かわいそうだよね。私たちって。好きで化け物になったんじゃないのにね。勝手に化け物にされちゃったんだよね。悔しいよね。悲しいよね）

　また泣き出した赤ん坊と一緒に、アリーシャも泣いた。
　ルリアナの世話をする他のメイドが怪訝な顔をするのも気にせず、静かに笑い泣きしながら、赤ん坊の世話をし続けた。この子を守ると心に誓って。