「兎の檻」は誰が壊したか

第四章

７５

宙が現れてから一週間が経った。
スマホに届いた一件のメッセージに「ああ、来たか」と暗い気持ちになった。
……そこに書かれていたのは、宙からの催促だった。

宙の知る連絡先は全て変えていたけど、どうとでもなるのだろう。絵里ちゃんから盗むなり何なりして、引き出せば簡単だろうし……。
これには逃げ場がなさすぎて乾いた笑いが出てきた。

「はあ……」と息を吐き出し、スマホを操作する。
そこに表示された名前に目を細め、泣きそうになった。
でも、これ以上は逃げられないから。

数コールの後に留守番電話に切り替わったことを確認し、声を吹き込んだ。

「もしもし……環さん。あのね、今夜話したいことがあるから帰ってこれる？」


「帰るよ」の一言だけ返ってきて、私たちは通話を終えた。それから3時間後に環は帰ってきた。
いつもより早い帰宅に、あの後も気にしてくれていたんだろうなと思った。

「ただいま」
「おかえり」

シャワーを浴びてくるという彼を待つ間、ブラックコーヒーとホットミルクを用意した。きっと話し込んでしまうから。

「お待たせ」

タオルで髪を乾かしながら戻ってきたその姿は、外での顔が削ぎ落とされていた。
いつものスウェットに着替えたのも、私が安心するようにだよね？
都合の良い解釈で、優しさを実感した。

狭いわけでもないのに、私達は寄り添ってソファーに座る。
ここにいる時はそうすることが呼吸のように自然になっていた。

「……コーヒー入れてくれたんだ、ありがとう」

胸が温かくなる微笑みを向けられたのに、私は歪な笑顔を作ることしかできなかった。
うまく笑えないや……。情けなさすぎて俯いてしまう。

「……環さん」目を見ながら話すことができない。
俯きなら言葉を発していく。

「宙のことなんだけど」

名前を出しただけで、空気がピリッとしたものに変わった。「うん」という返事の声が低い。

「向こうから連絡が来て、返事を求められている」

沈黙。
環は口を挟まない。
私は唾を飲み込み、震えそうになる声で続けた。

「具体的にあの人が絵里ちゃんに何をするのか分からないけど、放っておいたらろくなことにならないのは分かる」

頭の中で宙が厭らしく笑う。
絵里ちゃんの前で他人を演じていた。
長い時間をかけて、あんなことをしていたなんて信じられなかった。
それだけで本気で何かするって、分からせられてる。

「……だから」

私にできる選択は一つしか用意されていない。
俯いた視界の中にある大きな手を掴むことができない。

「宙のところに行くね」

決断を、こぼすように口にすれば、強い力で環の腕の中に引き寄せられた。

「……行くな」

目を見張る。
ずるい、やめて。……そんな声で言われたら決断が鈍る。

奥歯を噛み締め、首を小さく振った。

「行かせて、お願い」
「……」
「行かなきゃ、後悔すると思う。この先ずっと」

そっと目の前にある胸を押し返す。
恐る恐る視線を上げれば、環は初めて見る表情をしていた。
それは私の胸を締め付けた。

「……決めたんだね」
「うん」

こんなに近くにいるのに、縋り付くことができない。
今すぐに抱いて、存在を刻み付けてほしい衝動を抑える。

「分かった」

環ももう一度引き寄せようとはしなかった。
私の覚悟を壊さないのが、彼らしい。

「でも、」と形の良い唇が動いた。

「待ってるから、ここで。モカちゃんが帰ってくるのを」

ずくんっと身体の奥が疼いた。
彼は私を手放す気はないらしい。その執着に魂が震えるようだった。
今さら、そんなこと口にしないでよ。
目頭が熱くなるけど堪える。

「……ばいばい、環さん」

口角は上げられていたと思う。
彼の視線は一心に私に向けられていた。

手つかずのコーヒーとミルクを残したまま、ソファーから立ち上がる。
色も匂いも違う、並んだそれらはまるで私達みたいだった。
混ざり合う事もできたはずなのに。

リビングを出ていく私に環は何も言わない。
お互いにもう何も言えることはない。
ただ、コーヒーの苦い香りだけが残された。


（第四章　完）