炎暑

回想１

新城という男といつ出会ったのかは覚えていない。友達に誘われて参加したバーベキューとかカラオケとか、何度か顔は合わせていたから。

ちょっと不良っぽいというか、チャラついたファッションをしていて、私には近づき辛い雰囲気をしていた。
そして、初めてまともに話したのは図書館だった。

「あ、なっちゃんさんじゃん」
「……なっちゃんさん？」

たまたま鉢合わせたかと思えば、私のあだ名に“さん”を付けて呼んできた。

「みんなになっちゃんって呼ばれてるでしょう？」

にっこりと微笑まれるが、私は微妙な顔になっていたと思う。だって、変じゃん。

「“さん”はいらない」
「じゃあ、なっちゃん！」

これまで話なんてしたことがないのに、新城は気心知れた仲のように振る舞ってきた。
隣の席に座って読書をし、帰りは駅まで一緒に歩くという……。

話題は向こうから振ってくれるので私はほとんど頷くだけだったけど、友達が多いだけあって意外と話しやすい男なんだという発見があった。

「なっちゃん、おはよー」
「みんなでランチ食うんだけど一緒に来る？」
「また図書館に行くなら一緒に行こうよ」
「サービスするからバイト先にご飯食べに来てよ」

そんなふうに顔を合わせれば話しかけてくれた。これは私が特別なんかじゃなくて、みんなにそう接してくる。一部の女子には人誑しと呼ばれていた。新城は普通に格好良いので女子たちは悪い気がしないのだと言う。

そして、またある日のことだった。
大学のカフェテラスで鉢合わせた新城はこそこそと話しかけてきた。

「なっちゃんさー、変な男に付きまとわれてるんだって？」

その言葉にドキッとした。
最近、話しかけてくるわけでもなく尾行してくる男がいた。
少し年上のサラリーマンみたいで、バイト先の飲食店によく顔を出している人だった。
そんなことをするとは思えない真面目そうで清潔感のあるタイプで、最初はたまたまだと思っていたけど回数が重なればおかしいと気付く。

「うん、毎回何とか撒いてアパートの場所は知られていないと思うけど……気味が悪い。バイトが終わるまで待ち伏せて、同じ電車に乗って付いてくる。ずっと視線を感じるのがしんどい」
「家がバレてないならさ、バイト辞めたら？ 知り合いのところで募集していたから次のところ紹介するよ」

自給もいいし、人間関係も良好で行くのが楽しい所だったけどそうしたほうが良いのかもしれない。店長夫婦も妙な男がうろついていることを心配してくれていたので、すぐに辞めることはできると思う。いいお店だけに迷惑をかける前に離れたほうが良いと思う。でも、

「悔しいな……。好きなお店だったのに」

ぽつりと漏らせば、新城は顔を曇らせた。

「マジで最悪な男だよね。付き纏って好きな子を怖がらせてるとかさー、有り得ねぇよ」

私以上に憤りを感じている様子で、なんだか救われた気持ちになった。


――お店を辞めて３週間ほど経った時だろうか。新城に紹介してもらった新しいバイト先からの帰り、最寄り駅の外で男が待ち伏せをしていた。

「バイトどうして辞めちゃったの？ 何も伝えてくれなかったから、寂しかったよ」

馴れ馴れしく話しかけてきたけど、これまで接客以外のことで話したことなんてない。
責めるように睨まれ、ゾッと鳥肌が立った。

逃げなくちゃと反射的に駅へと引き返し、直ぐにやって来た電車に飛び乗った。しかし、男は当然のようについてきており、距離を保ってじっと見つめてきた。
恐る恐る様子を窺うと口元はにやにやと笑っていた。

「どうしよう……」

思わず逃げたけど、行く先の当てもない。大学の最寄り駅の近くに交番があるから、そこに飛び込むくらいしか思いつかない。
幸いにも目的の駅まで近く、ドアが開くと人波をかき分け走った。
階段を駆け降りて改札を抜けた後、振り返ってみると男の姿があった。
恐怖で腰が抜けそうになるけれど、距離はあるので今のうちに何とかするしかない。

「……早く逃げないと」

涙が滲んでくる。
焦りから縺れそうになる足を動かし、交番を目指している時だった。

「あれ？ なっちゃん？」

新城と阿川くんがロータリーの噴水の前に立っていた。
いつも集まっているメンバーで飲み会をすると言っていたので解散後だろうか。

「あ……、新…城……。たす……て」
「どうした？ 何があった？」

上手く声が出なかった。
異変に気付いた様子で、笑顔を消して問いかけてくる。後方を振り返れば柱の陰からこちらを見ている男の姿があった。

「何あのおっさん……。もしかして、なっちゃんに付き纏ってるやつ？」

頷くと阿川くんが「やべー」と漏らした。
新城は眉間に皺を寄せていた。

「阿川はなっちゃんと交番に向かって。俺はアイツを捕まえるから」
「えっ」
「逃げられたら厄介でしょ」
「そうだけど、危ないよ……」
「大丈夫、大丈夫。こう見えて結構強いから～」

口調は緩いのに、その目は男を睨みつけている。これまで見たことのない雰囲気を纏っており、怒りの感情を何とか抑えているようだった。

「すぐ戻る。行くよ」と言って阿川くんは走り出したのでついていく。
後ろから怒声が聞こえてきて振り向うとしたけど「急ぐよ、前を向いて」と止められたので様子を見ることは出来なかった。どうか無事でいて……！

新城と男は口論の末に掴み合いになったようで、警察官を連れて現場に戻ると男は新城に取り押さえられていた。
頬にひっかき傷を作っているのを発見し、申し訳なくなっていたら「こんな数日で治るもんで泣くなよ～」と髪の毛をぐちゃぐちゃにして撫でられた。

「なっちゃんに怪我がなくて良かった～」

無邪気に笑うその顔を見ていたら、ああ好きだと思ってしまった。
これまでだって少しずつ好きが重なっていたんだと思うけど、決定打となってしまったんだ。