“つゆ払い役”の天才魔導士が役目を終えて退場、なんて許さない！《Freaks!》

ep.1 特別な先輩

　——これが都会の男か。

あの人を初めて見た瞬間、レイの中の“男の子像”がひっくり返った。

背の高い痩せた身体に、制服のシャツがわずかに余っていた。
跳ねた黒髪の隙間から覗く、左目の下の泣きぼくろ。

なんて、洗練された佇まいだろう。

「ギルバートだ。今日から君の案内役を任されてる。わからないことがあったら、なんでも聞いてくれ」

彼は二人に笑いかけた。柔らかく細められた翠の目。
レイは思わず肩を竦めて曖昧に笑い返した。

　ここは帝都にある魔法学園。貴族の子弟も多く通う、魔導士を育てる学校だ。

レイチェルは、春からこの学園の高等部一年生に編入した。
幼馴染のヴィンセント——ヴィーの“特別な事情”の付き添いで。

　「今日は本物の魔獣を使った基礎訓練だ。危険が伴うため——」

そう前置きして、先生は振り返った。

「補助監督として、二年生のギルバート君に来てもらっている」

彼だった。

……ギルバート先輩が、どうしてここに？

彼は無駄のない動作で歩み出る。
垂れ目がちな翠の瞳が、レイをかすめた。その瞬間、レイの胸がかすかに高鳴った。

「彼は戦術科では今年、最も優秀な生徒だ」

——ギルバートは、やはり特別なのだ。

　説明もそこそこに、魔獣が檻から引き出された。
ヴィーの肩がびくりと跳ねる。

「ヴィー？」

レイが問いかけると、ヴィーは驚いたように瞬きをした。
彼は、すぐにいつもの控えめな笑みを浮かべ、首を横に振った。

「大丈夫。ちょっとびっくりしただけ」

　演習は何事もなく進んでいった。
生徒たちは教科書を片手に、教わった通り詠唱する。

レイも口を開きかけた、そのときだった。

「やめて！　傷付けないで！」

突然、ヴィーが魔獣の前に飛び出して叫んだ。
訓練場にいた全員が凍りつく。

しかし、一度唱え始めた呪文を途切れさせるわけにはいかなかった。
詠唱を中断することの危険性は、ついさっき先生から説明されたばかりだ。

「ヴィンセント！　何を言ってる。その魔獣から離れろ！」

先生が叫ぶ。
魔獣が低く唸り、全身の毛を逆立てた。
同時に、空気がふっと歪む。ヴィーから漏れた微かな魔力の揺らぎに、魔獣が反応したのだ。

魔獣の声が聞こえる——それがヴィーの“特別な事情”だった。

魔獣が前足を踏み鳴らし、鉄の鎖が軋んだ。

「まずい、刺激するな！」

教師が動こうとした瞬間、別の生徒が恐怖のあまり詠唱を途切れさせた。
魔力の火花が不安定に弾ける。

訓練場に緊張が走った。

その混乱の中、一人だけが冷静だった。
ギルバートだ。

「動くな。詠唱は続けろ」

ギルバートは、生徒の肩に触れた。彼の魔力が乱流を包んで押し沈める。
火花はじゅ、と音を立てて揉み消された。

そのまま彼は、迷いなく魔獣へ指先を向けた。
次の瞬間、魔獣の足元の地面が、鈍い音を立てて沈み込んだ。まるで、その場所だけに何倍もの重さが加わったかのようだった。

魔獣は唸りを上げる間もなく四肢を折り、崩れるように地に伏せた。

レイは息を呑む。彼女の知るどんな魔法とも、まったく違っていた。

「心配ない。殺してはいないよ」

ギルバートの声は淡々としていた。
それから、彼は呆然とするヴィーに歩み寄った。

「こういう時のために、俺がいる」

ギルバートは息一つ乱していなかった。
まるで、こういう事態を何度も繰り返してきたかのように。

ギルバートもまた“特別な事情”を持った生徒だと、レイは後から人伝に聞いて知った。

◇◆◇

　ヴィンセントの暴走事件から、およそ一か月前のこと。

　ギルバートは、いつもと変わらず森の入り口のベンチで本を読んでいた。
例によって、午後の実技はサボりだ。彼が出ても場をひっかきまわすだけなので、サボっても咎める教師はいなかった。

　久しぶりに一人になれたこの場所で、ギルバートはそっと目を閉じる。
柔らかな日差しと、木々のざわめきが心地よい。体の内側に渦巻く魔力の奔流が、少しずつ鎮まっていく。その感覚に、思考がほどけていった。

そのとき、ふと、最近変わったことが脳裏をよぎる。
僻地での任務を日常としてきた彼にとって、穏やかな学園生活はそもそも縁遠い世界だった。そこへ突然現れた彼女は、なおのこと異物だった。

「先輩」

――来た。

上から降ってきた控えめな声に、ギルバートは顔を上げる。

彼が唯一落ち着けるこの場所に、いつのまにか馴染んでしまったこの少女――コンスタンシア。

栗色の髪を高い位置でひとつに結んだ、幼い顔立ちの少女が、教本とノートを胸に抱えて立っていた。
ギルバートは、「来るな」とも「座れ」とも言わなかった。ただ口元に薄い笑みを浮かべて、彼女が動くのを待った。

「……今日も、いいですか？」

ギルバートは小さくうなずき、流れるように「いいよ」と答える。
見つかってしまって、頼まれたから応えるだけ。拒まないが、懐かれないように。角が立てば騒がれるし、かといって深入りされても困る。

ただ、この空間の静けさを――それだけは守りたかった。