Freaks! “つゆ払い役”の天才魔導士が役目を終えて退場、なんて許さない！

zzzzz

文字の大きさ

大中小

35 / 36

最終章

ep.34 友達……？それとも……

しおりを挟む

　それからしばらくして、夏の前の長雨の季節が来た。
静寂に満ちた図書室では、雨が窓を打つ音だけが聞こえていた。

カーテンの陰に隠れるように、二人は出窓の縁に並んで座っている。
何気なく触れあった肩から、お互いの体温が伝わってくる。

ギルバートは、密かに彼女の横顔をじっと見つめていた。
彼女は真剣な表情で教本を読み込んでいる。

時折独り言を漏らしたり、険しい顔で何度も瞬きをしたり。本を読んでいるだけなのに、どこか忙しない。

「はあー。疲れた！」

かと思うと、彼女は突然大きな息を吐いて彼の肩に身体を寄せた。
ギルバートは思わず身じろいだ。すると、彼女もはっとしたように身を引いた。

「ごめん！　つい……」

心臓が暴れている。それに呼応するように魔力も熱を持っていた。
けれど、不思議と危険な感じはしない。

ギルバートは、自分を落ち着かせようと顔を背けた。
一息置いて、彼女に向き直る。
すると、眉をハの字にした彼女がこちらを見上げていて、また熱が上がりそうになった。

「……いいんだ。俺もちょっとぼうっとしてたから」
「そう……？」

彼女の肩の力が抜け、また触れてしまいそうになる。
ギルバートは、そっと肩に手を回したい衝動を、どうにか飲み込んだ。

「珍しいね、ギルバートがぼーっとしてるなんて」

もう直前の出来事など忘れたかのように、彼女は少し嬉しそうに笑う。
一瞬、その視線が彼の手の上に落ちたことに、彼は気づいた。

指先が、わずかに動きかけて、止まる。

「ねえ、そう言えば。この前おすすめした本、読み終わった？」

彼女が突然話題を変える。
数日前、二人はお互いにお気に入りの本を紹介し合ったのだった。

彼女が彼に薦めたのは、魔法とは違う不思議な力で異世界を冒険する少年の物語だった。

「ああ。読んだよ」

ギルバートが答えると、彼女は目を輝かせた。

「どうだった？」

彼は言葉に詰まる。目を伏せ、少し考えてから口を開いた。

「……設定は、よくできていたと思う。魔力の代わりのエネルギー源が――」

自分でも止められないまま、言葉が次々と溢れていた。
彼は恐る恐る視線を上げる。

彼女は目をぱちぱちさせていた。

「すごい。よくそんなに上手に説明できるね」

そして、息を吐きながら少し諦め気味に笑う。

「……わたしは、うまく言葉で説明できないから」

彼女が不意に彼の肩にもたれた。
ギルバートは、逃げずにそれを受け入れた。

「わたしはね、主人公が、誰かに気づかれなくても、みんなのために戦ってるのが……切なくて、でもきれいで、好きなんだよ」

肩越しに見下ろすと、彼女の睫毛がゆっくりと下がっていくのが見えた。
彼女の呼吸が穏やかになるにつれて、彼もまどろみに落ちていく。

「……君がそう思うなら、きっとそうなんだろう」

――そう、信じている。

ギルバートは目を閉じ、口元に笑みを浮かべた。
彼女は、もう何も聞こえていないようだった。

◆◇◆

　秋学期の試験も終わり、学園は祭りの雰囲気に包まれていた。

「えー、コニーも行こうよ！」

コンスタンシアは、ニコラの演劇を仲のいい友人たちと鑑賞していた。

その終わり、夕暮れの中庭で引き留められ、思わず視線が時計代わりの塔へ向く。
もうすぐ、約束の時間だった。
でも、彼のことはニコラ以外には話していないし、いい言い訳も思いつかない。

「この後、別の人との約束があるんだ。だから、また明日！」

コンスタンシアは、勢いで切り上げようとする。

「別の人？　だれ？」
「もしかして、図書室でよく一緒にいる……」
「何それ！　私、知らない！　だれだれ？」

そのとき、ひときわ明るい声でニコラが飛び込んできた。

「みんなー！　どうだった？　私の男装見ました？」

舞台衣装のままのニコラがポーズをとる。

「わー、ニコラ！　お疲れー！」

友人たちの視線が一気にコンスタンシアから離れる。
彼女はほっと胸を撫で下ろした。

ふと顔を上げると、ニコラがこちらをちらりと見て、得意げに片眼を瞑った。

　その頃、ギルバートは寮の玄関でジャックたちに遭遇していた。

「お、珍しいじゃん。どこか行くのか？」

普段ならば夜の外出だろうと隠すこともないのだが、この日は事情が違った。

「訓練場に」

一瞬の間を置いて、そう答えた。
ジャックがわかりやすく顔を顰めた。

「は？　こんな日にか？」
「人がいない日のほうがいいんだ」

あの時――中央機構へ無理な転位をしたせいで、彼の魔力神経は焼き切れ、未だリハビリが必要になっていた。

「今からこいつらと街の祭りを見に行くんだ。お前も来いよ」

ヴィンセント、レイ、アトラ――そして今年から寮に入った一年生二人と、大所帯だった。

「試験対策手伝ってくれたやつ、まだ何もしてなかったよな？　奢るからさ」
「ギルバート、行こうぜ」

アトラが言う。

「俺はいい。それ以外なら付き合うよ」

すると、ジャックが目を細めた。

「はーん。わかったよ。けど、あんまり無茶はするなよ。……俺たち、もうすぐ卒業するんだからな」

無茶、か。そんなつもりはない。彼女とは――。
ジャックの言葉に、ヴィンセントも何か気が付いたように微笑んだ。

「……元気そうでよかったです」

ヴィンセントが、小さくそう言った。

　祭りの喧噪がわずかに漏れ聞こえる校舎の裏手。
訓練場の外れにある小さな池で、二人は落ち合うことになっていた。

先に着いていたのは、ギルバートだった。

「ごめん。遅くなっちゃった」
「いいよ」

そう言うと、ギルバートは彼女を迎え入れるように片手を広げた。
彼女は駆け寄るように彼の隣に立つ。

「寒そうだな」
「昼の服のまま来ちゃった」

ギルバートは、そっとコートの裾を持ち上げた。

「入るか？」
「……うん。ありがと」

　二人は折れた木を椅子代わりに腰を下ろした。
池の水面には、ふわふわと漂う灯りが反射していた。

ギルバートのコートの内側で肩を寄せ合いながら、その光を眺めていた。

「きれい。どうやってるの？」
「説明すると長い。高等部に上がって、一年生の夏には習うよ」
「来年の、夏……」

そうこぼすと彼女は背を丸め、膝を抱えた。

「……卒業後も――」

ギルバートは躊躇いながらも口を開く。
彼女が顔を上げた。

「離れたくない」

彼女は泣きだしそうに顔を歪めた。

「……わたしも。……寂しいよ」

けれど、お互いに抱きしめることはなかった。

「……手紙を出しても、いいか？」
「うん。わたしも、絶対出すよ。……わたしのこと、忘れないで。絶対、迎えに来て」

ギルバートは小さく固唾を呑み、そして彼女を見つめて、微笑んだ。

「……ああ。必ず。約束する」

しおりを挟む