あなたには翻訳術師が必要です ～異世界の言葉がわかるとかいう都合のいいことが起こらなくても、わたしがいれば大丈夫～

猫さんと一緒に 駆け足お散歩

　黒猫さんについていく。なんだかいけないことをしている気分だ。

　エルスさんは体が小さいのに、身のこなしが軽い。闇夜に紛れる毛色も相まって、油断するとすぐに見失ってしまう。

『もう少しだよ』

　エルスさんが立ち止まって、わたしを見上げた。

　返事をしようとしたけれど、息が乱れてうまく喋れない。

『まったく、人間ってのは図体がでかいだけの情けない生き物だねぇ』

　大きな三毛猫さんが、わたしの足元であくびをした。マブルさんだ。

　さすが猫さんたち。わたしも歩き移動が多いので体力に自信はあったけれど、全く敵わない。

　膝に手をついて息を整えていると、二匹とも並んでわたしの顔を覗き込んだ。なんとも可愛らしい。

　深く息を吸って、なんとか話せるくらいに整えた。

「はぁ……待たせてしまってすみません。まだ町中ですけど、こんなところにも空き家があったんですね」

　だいぶ走ってきたとはいえ、まだこのあたりは民家が立ち並んでいるし、道も石畳で舗装されている。

　人知れず身を隠す……というのには、向いている場所とは思えない。

「犯人ではなく、誰かが引っ越してきただけなのでしょうか？」

『さてね。それを確かめるのが、あんたの仕事だろう？』

　マブルさんが、尻尾でわたしのふくらはぎを叩いた。袖の中のアジンさんが、ビクリと跳ねる。

　わたしはローブの上からアジンさんを撫でた。

「付き合わせてしまって、申し訳ないです」

『い、いいってことよ』

　小さな震え声が、袖から聞こえた。

　エルスさんが足元まで来ていたので、腕を組むようにして袖を隠す。

「もう大丈夫です。そのお家はどこですか？」

『うん。こっちだよ』

　エルスさんは細い路地に入った。肩が壁に触れてしまいそうなほど狭い道だ。

「こんな道沿いに家があるんですか？」

『違うよ。ここを抜けた先さ』

　二軒ほどの長さだっただろうか。すぐに道は開け、馬車がすれ違えそうな広い道路に出た。

　こんな立派な道沿いなら、普通は好立地だ。長く空き家になるとは思えない。

　でもすぐに、その理由がわかった。

「道が輪になってるんですね」

　大きな木を中心に道が一周している。ここに通じているのは、さっきの細い道だけのようだ。

　木を中心にした広場があると思えば悪くない場所に思えるけれど、住みづらそうではある。

　家は五軒ほど並んでいた。どの家にも、低めの門がついている。エルスさんは左に三つ行った家の前で止まった。

『ここだよ』

「ありがとうございます」

　場所さえわかってしまえば簡単だ。

『すぐに殴り込むのかい？』

　マブルさんがわたしの足に体を擦り付ける。

「そんな物騒なことはしません。朝になったら、近くに住んでいる人間に話を聞いてみようかと――」

　マブルさんが足から離れ、一瞬にして闇に姿を消した。気づけばエルスさんの姿も見えない。

　何事かと思う間もなく、古い戸の軋む音がした。

　わたしが立っている門から、数歩入った所。まさにエルスさんがここだといった家の扉が開いたのだ。

　開いた扉から顔を出したのは、長い赤毛が印象的な女の子だった。わたしより、少し若いだろうか。きっとヤトコさんと同じくらいだ。

　珍しい髪色ではないけれど、よく映えて印象に残りやすい。もしこの人が翻訳術師役をやったのなら、受付のお姉さんがこの特徴を口にしないのは不自然だ。

　それとも今はランタンのせいで、赤く映えてしまっているだけなのだろうか。

「どなた？」

　か細い優しい声だった。暗い中でも、しっかり目が合っているのがわかる。それくらい、わたしと彼女の距離は近い。

「すみません。道に迷ってしまいまして」

　とっさに出たのは、ありきたりな嘘だった。相手の質問に答えてすらいない。

　それでも赤毛の女の子は、嫌な顔一つしなかった。

「あらたいへん。このあたりは入り組んでいるものね。案内してあげたいけれど、わたしもここには来たばかりなの。行きたい場所に連れて行ってあげれるかどうか……」

　女の子は何か思いついたように、両手を合わせた。

「そうだわ。少ししたら、このあたりに詳しい人が来る予定なの。その人に案内してもらうといいわ。少し休んでいって」

　女の子は門を開いて「どうぞ」と中を示した。