ダンジョン嫌いの元英雄は裏方仕事に徹したい ～うっかりA級攻略者をワンパンしたら、切り抜き動画が世界中に拡散されてしまった件～

第2章 ダンジョン嫌いニキ、裏方に戻る

第17話 俺はもう、楽になりたい

「――はいっ、とうちゃーく！」

　羽生田はにゅうだ社長の間延びした声とともに、車が速度を落とす。
　そのまま姫宮ひめみやの家の前にぴたりと停まった。
　後部座席のドアが開く音。

「ありがとうございましたっ」

　姫宮がぺこりと頭を下げる。
　今は配信中の気を張った笑顔ではなく、素の表情に近い。
　少しだけ疲労の色が滲んでいるが、それでも彼女は軽やかに外へ出た。
　ドアを閉める前に、こちらへ身を乗り出す。

「黒野さん、次回もよろしくお願いしますっ」
「っ……」

　一瞬、言葉が喉で止まる。
　次の試験。
　それが、姫宮と肩を並べる最後の配信になるかもしれない。
　胸の奥がわずかに重くなる。

「……ああ、こっちこそよろしくな」

　できるだけいつも通りの声色で返す。
　姫宮は満足そうに頷き、小さく手を振ってから家の方へ駆けていった。
　玄関の灯りがつき、扉が閉まる。
　それを確認してから、車は再び厳つい唸りをあげて動き出す。
　バックミラーの中で、姫宮の家がゆっくりと遠ざかっていった。

　住宅街は既に夜の静けさを帯び、窓からはぽつぽつ明かりが零れている。
　フロントガラス越しに夜の街を見据え、社長が口を開いた。

「美空みそらちゃんの先生役は、もう終わりかな？」
「……何でわかるんですか」

　問い返した自分の声が、思ったより硬かった。
　羽生田社長は片肘を窓の縁に起きながら、こちらに流し目を送ってくる。

「んまー、黒野くんのことだから『これ以上は危険だ。それに、既に姫宮には一通り叩き込んだ。俺はもう、必要無い』とか考えてんでしょ」
「…………似てないです」

　強がってそう返してみたものの、社長の言ったことは完全に図星だった。
　次回の試験で、Dランク帯におけるアリスの評価は一通り完了する。
　そこから、段階はCランクへ。

　姫宮と交わした約束は「アリスの試験が終わるまで」配信を続けること。
　だが、Cランク以上ここからは話が違う。
　姫宮の資質や頑張りは素直に認めるが、まだ挑める領域にない。
　……そして。

「美空ちゃんなら大丈夫だと思うけどなあ。アリスもついてるし」
「違うんです」
「うん？」
「……もう、俺が限界なんですよ」

　高難度ダンジョン特有の、圧迫感のようなもの。
　魔力の濃度が高い空間に足を踏み入れた瞬間、俺の胸の奥がざわつく。
　視界の外縁が暗くなる感覚に襲われ、音が遠のき、呼吸が浅くなる。

　姫宮を守る、という次元の話ではない。
　今の俺では、あの領域にどこまで耐えられるのかわからない。
　限界は、確実に近づいている。

「そっか……最近は調子良さそうって思ってたんだけど、まだ完全じゃないか」

　ため息交じりの社長の言葉に、俺はかぶりを振った。

「きっと、一生良くなりません。これは、俺が背負っていくべきものですから」

　姫宮との配信を辞める。
　アリスの試験は自分でやれるところまでやって、後は誰か……優秀な攻略者に協力を仰ぐ。
　そこまで終わったら、俺は裏方に戻る。
　それが、ここ数日で固まりつつある結論だった。

「……黒野くんは本当に、わかり易い子だね」
「そんなこと、聡子さん以外に言われたことないですよ」

　言いながら、いつの間にか自分がむくれていることに気づく。
　そして昔のように、社長を名前で読んでしまったことにも。

「あーっはっは！　当然よ。いくつから君を見てると思ってるの？」

　社長は豪快に笑う。
　そのハンドルを握る横顔に、妙な余裕があった。
　こちらの沈黙や視線の揺れを、すべて織り込み済みだと言わんばかりだ。

「……かなわないですね、本当に」

　小さく息を吐き、膝元に置いていたペットボトルを手に取る。
　すっかり温ぬるくなったコーヒーを、喉に流し込んだ。

「俺はもう、裏方に戻ります。……そしてアリスを完成させたら、それでダンジョンこのぎょうかいからは遠ざかるつもりです」

　自分の声が、やけに事務的に聞こえた。
　まるで、ここに居ない誰かの退職願を読み上げているみたいだ。
　羽生田社長は「ふうん」と息を吐きながら言う。

「一つだけ質問していい？」

　社長の声音から、さっきまでの軽さが消える。
　俺は自分の手元から視線を上げた。

「会社も辞めるつもり？」

　この人は、本当に。
　聞かれたくないことばかりを、狙いすましたかのように聞いてくる。

「……決めてません」

　俺は間を置いて、そう答えた。
　それは嘘ではないが、本心をぼかした言い方でもあった。

「決めてないってねえ。他にやりたいことがないなら、普通は辞めないもんだよ」

　合理的な指摘だ。
　転職先の当てもない。
　起業する気もない。
　ただ「辞めたい」という破滅的な衝動だけがある。

「……そうですね」

　俺はたまらなくなって、社長から視線を逸らした。
　窓に映る自分の顔は、思ったよりやつれているように見える。

「だけど……俺はもう、楽になりたい」

　言葉にした途端、胸の奥がわずかに軋む。

「黒野くん、それは――」

　社長が何かを言いかけた、その瞬間だった。
　視界の端で、横道から影が伸びる。
　街灯の明かりを吸い込むような、艶のない車体が、側道から滑り出してきた。
　こちらの進行方向を正確に塞ぐ角度。

「社長、前っ！」
「っ――！？」

　力強く踏み込まれるブレーキ。
　衝撃とともに身体が前へ投げ出され、シートベルトが胸に食い込む。
　タイヤがアスファルトを削り、甲高い悲鳴があがる。
　衝突の寸前で、こちらの車が停止した。

「な、何よ……急に……！」

　社長の声に混じる明確な動揺。
　俺は即座にバックミラーへ視線を走らせる。
　後方には同じ黒塗りの車が、退路を塞ぐようにぴたりと停まっていた。

「後ろにもいます」
「ええっ！？」

　前後の車両のドアが、ほぼ同時に開く。
　降りてきたのは、黒一色のスーツに身を包んだ男たち。
　無駄のない足運びで左右に展開し、車体を取り囲んだ。
　俺たちの逃走経路は、一瞬のうちに封鎖されてしまった。

　――コン、コン。
　
　運転席側の窓を、一定のリズムでノックする音。
　社長が一瞬こちらを見る。
　俺は小さく頷いて返事をした。
　ウィンドウがゆっくりと下がる。

「こんばんは。羽生田聡子はにゅうださとこさん、黒野凍希くろのときさんですね」

　黒服の男の一人が言った。
　感情の抑揚を排した声音だ。

「我々にご同行願います。……社長がお呼びですので」

　俺の頬に冷や汗が伝う。
　何が起こっているのか理解が追いつかなかったが、俺は見逃さなかった。
　
　男の襟元に付けられた、小さな金属バッジ。
　炎を象った紋章の中央に刻まれた、歯車の意匠。

　それは、業界最大手――『イグニス＝ギア』の社章だ。