この世界の幼女は最強ですか？～いいえ、それはあなたの娘だけです～

第一章 最強の娘？ いえいえ、娘が最強です

勇者アラキと聖女サラ

　黒髪をオールバックにしたアラキという名の勇者を改めて見ると、細身の体格ながら、芯はしっかりとしており立ち姿を見るからに体幹はかなり優れているようだ。
木こりという職業柄、俺自身が薪割りなどで自然と体幹が鍛えられるからか、その辺はよくわかる。

　しかし、このアラキという男はふらふらと体を揺らすしながら肩を切って大股の歩き方に只の輩やからにしか見えない。
周囲に睨みを効かす態度もいかがなものかと思っている内に早速、相手を捕まえる。

「あぁん？　てめぇ、さっきから何ジロジロ見てんだよ」

　勇者と思えない決定的な口の悪さ。誰彼構わず喧嘩腰であり、今も絡んでいる。

　しかし、その相手はよりにもよって俺ではなく……。

「なんで熊のクセにこんな所にいるんだぁ？　ほら、何とか言ってみろよ！」

　熊五郎相手に怯むどころか「なんか言え！」と口に親指を突っ込み、口角を引っ張り上げて無理矢理口を開かせようとする。

　困惑の視線で俺に「何とかしろ！」と強く訴えてくる熊五郎に、アラキの背後から我慢するように必死に合図を送ることしか出来ずにいた。
何せ、俺自身も突然熊相手に喧嘩を売る馬鹿がいるとは信じがたく、この時、かなり混乱していたのだ。

「やめるです！」

　アラキを止めさせたのはアリステリアの一声であった。睨むように目尻を吊り上げたアリステリアが身を呈して熊五郎とアラキの間に割って入る。
　
「なんだ、てめぇ？」
「熊五郎はアリスちゃんの友達です。いじめちゃダメです」

　ハッキリとした物言いでビシッとアラキを指差す。我が娘ながらなんとも凛々しい。

　アラキが片眉を吊り上げ、真一文字だった口元をへの字に変え白い歯を剥き出し顔を歪ませると、怒りでかプルプルと体を震わせていた。

　一触即発な雰囲気に流石にまずいと俺が踏み込むとアラキがアリステリアから視線を外して再び熊五郎を睨み付ける。

「本当にこのガキの友達ダチか、てめぇ？」

　熊五郎は人の言葉を理解している節はある。しかし、初対面相手には無理だろうーーそう思っていたのだが雰囲気を察してか熊五郎は何度も頷く。

　熊五郎との付き合いは俺の方が長いのに、あっさり追い抜かれた気分になり、少し物悲しさを覚える。

「そうか、そいつはすまなかった」

　アラキは熊五郎に対して背筋を伸ばして頭を下げると、今度はアリステリアに対しても同様に侘びた。

　一連の出来事を見守っていたアラキの連れの女性の元に俺はにじり寄り、こっそりと尋ねてみた。

「あいつ、もしかしていい人なのか？」
「ええ。口も悪いし、喧嘩腰だし、目付きも悪いし、馬鹿だけど根はいいやつよ」

　腐っても勇者というわけか。そんな事を考えていると振り返ったアラキと俺は目が合う。睨み付けるようにつり上がった目付きに、考えていた事が読まれてしまったかと、つい、目を逸らしてしまった。

「おめぇがあのガキの親か？」
「そうだが」
「侘びによぉ、あいつらに何か奢ってやりてぇんだが構わねぇよなぁ？」

　注意でもされるのかと警戒していたがアラキからの意外な提案に、ついつい頷いてしまう。　
勝手に買い与えずに、親である俺に断ってくる辺り礼儀も正しいようで、本当に目付きと口の悪さでつくづく損をしている勇者だ。

「おらぁ！　何でも買ってやるからよぉ、好きな店探してきなぁ！」
「本当です？　熊五郎、行くです!!」

　さっきまで怒っていたアリステリアの表情は一変して、熊五郎の背に乗ると人の輪を蹴散らす勢いで露店を見て回り始めた。

「すまねぇな。用心棒として村に熊が出たとあっちゃあ、ほっとけないからなぁ！」

　アリステリアを見失わないように見ていた俺の肩を叩きアラキが謝って来る。

「一応、村長の許可は取っているから」
「はっ！　なんだぁ？　それじゃ俺の骨折り損じゃねぇか!!　早く言えよな」

　アラキは大げさに腕を広げ、声を大にする。それはまるで周囲の人達に熊五郎は安全だと訴えているようであった。

「何言ってるのよ、あんたが勝手に暴走したんでしょ！」
「けっ!!」

　女性に窘められふて腐れたアラキがアリステリアのあとを追うと俺と連れの女性も並んで歩き、そのあとを追いかけるのであった。






「私はサラ。一応、聖女という事になっているわ。で、この極悪人面がアラキ。一応、勇者よ」

　アラキの連れである黒の地味な修道服を身に纏った女性から自己紹介を受ける。

　サラは淡い碧い瞳が特徴の綺麗な顔をした女性であり、黒のベールから覗く金色の長い髪は夕日に照らされてキラキラと輝いている。
何より万人受けするであろう綺麗な顔立ちは、まさに聖女と呼ぶのに相応しい。
俺がもう少し若く独身であれば一目惚れもあったかもしれない。

「俺はタツロウだ。よろしく」

　二人に握手を求めるとサラは白魚のような細い指をした手で受けてくれたが、アラキは「けっ！」と悪態をついて、両手をズボンのポケットにしまった。

「もう！　アラキったら！　ごめんなさい、昔っからこうなのよ」

　少し背丈の低いサラは俺に向かって上目遣いで何度も謝って来る。

「気にしてないから大丈夫」

　平静を装うが内心、少しドキドキとしてしまった。

　地味な黒い修道服に包まれた二つの胸が前屈みになることで大きく揺れたのだ。
神秘的な修道服というのが、これまた俺の中の背徳感をくすぐるのだから仕方がない。

「しかし、勇者がこんな辺境の村にいるとは思わなかった」

　あまりジロジロと見るものではなく、誤魔化すように視線を逸らして話題を変えるが見抜かれたのか、サラはクスッといたずらっぽい笑みを浮かべる。

「はっ！　勇者って言っても魔王がいなきゃ只の人だ！　用心棒のような事でもして働かねぇとな」

　態度はともかく人としての姿勢は意外に真っ直ぐである。

「そうそう。所詮、勇者も聖女も只の”役割“に過ぎないもの」

　俺はアラキの“魔王がいない”と言う言葉が引っ掛かった。

　アラキは確かにそう言った。

　しかし、俺を襲って来たカルヴァンという怪鳥は青の魔王に命じられてやって来たと言っていた。
もしかしたら、魔王という存在は人々に知れ渡っていないのかもしれない。

「ったくよぉ！　最近、魔物が出てきて困っていると言ってたからサーシャなんて遠くの村にまで来たのによぉ！　魔物なんて昨夜、空から降って来た一匹だけじゃねぇか！」

　昨夜。

　空から降って来る魔物。

　気にぬるワードに苦笑いを浮かべてしまう。

　きっと俺の思い過ごしだろう。
偶々昨夜アリステリアが投げ飛ばした魔物が、偶々サーシャ村の方向に飛んで行ったが、偶々壁を越えて魔物が入って来るなんてそうそう無いはずだ。

「でも驚いたわよ。いきなり羽の無い魔物が壁を越えて落ちてくるんだもの」

　いやいやいや、きっと違う魔物だ。そうに違いない。俺は若干冷や汗を掻きながら違うと自らに言い聞かせる。

「おじさーん、これがいいですー!!」

　俺の心も知らないで、アリステリアは呑気にアラキを呼ぶ。

「俺はまだおじさんって歳じゃねぇよ！　まだ、二十一だ！」

　文句を言いながらもポケットに手を突っ込んだまま大股でアラキは俺達を置いてアリステリアの元に向かうのであった。