この世界の幼女は最強ですか？～いいえ、それはあなたの娘だけです～

第三章 最強娘を魔王が無視する理由(ワケ)

最果ての大陸への旅立ち・前日

　アリステリアを連れて学園に向かうと、俺はマルイ校長の元に、アリステリアはクラスに、最期の挨拶に伺う。突然の退学の話にもっと驚くと思っていたが、丸い校長の顔がほっこりと微笑む。
ルナ先生から退職話を聞いた時にこうなると予想をしていたようだ。

「ルナ先生もそうですが、アリスちゃんもマリアナ学園には収まりきらない器を持っているから、きっと大成するには、早くから色々経験させるのも手だと思いますよ」
「そう言って頂けると、まだ俺の判断が正しいのか迷っていましたが励みになります」

　マルイ校長から有り難いお言葉を頂き、アリステリアも友達と別れの挨拶を済ませた頃だと呼びに向かおうと立ち上がろうとしたが、マルイ校長から呼び止められる。

「これは言うか言わないか迷っていたのだが……」

　マルイ校長は少し言い淀みながらも、その内容に俺は驚かされてしまった。

「あの後な、斡旋所から遺体の片付けに地下水路に降りた者の中から、君達の事を疑う者が現れたのだ。最初はそんな話を信用しない者ばかりだったが、地下水路の悲惨な現場と君達が無傷だった事を比べてな」
「そんな事になっていたのですか!?　知りませんでした！」

　実際は一度俺自身大怪我をしたが治ってしまったようだからな。周りから見たらそう見えてもおかしくないかもしれない。

「アラキ君やサラ君が勿論説得していたが、アリスちゃんのことを知らない者が『子供すら無傷とはおかしい』と言い出してな。アリスちゃんのパパである君に話を通してからでないとアリスちゃんの事を他言しても良いものか迷ってな。結局、私もアラキ君も困ってしまったのだ」
「そうでしたか。あれ？　しかし、それなら俺の耳にも入ってきそうなのに……？」
「ミオちゃんがな、証言してくれたのだよ。自分の為にアリスちゃんのパパが命がけで助けてくれたって話をしてな」
「ミオちゃんが？」

　マルイ校長から話を聞く限り、アラキやサラの説得でも通じなく、相当大変だったみたいだ。辛い目にあったばかりのミオが話をしてくれなければ、今俺達親子は、街から非難されていたかもしれない。
　
　アリステリアを迎えに教室へ向かうと、特にミオとは別れを惜しまれ、アリステリアは必ず戻って来ると約束を交わしているところであった。

「そろそろ行くぞ、アリス。それにミオちゃん、ありがとうね」

　きっと俺の礼は、ミオにはアリスと仲良くしてくれてありがとうと聞こえたかもしれない。
それなら、それでもかまわない。感謝しているのは間違いないからな。

　熊五郎を連れてアリステリアが俺の傍にまでやって来ると、少し涙を拭ったあとがアリステリアの頬に見えて、父親として申し訳なくなってくる。

　そして、自宅に関してだが、いつ戻って来れるか分からないため解約することに。
挨拶をするため、隣のネネカに会いに行く。

「ありがとう、世話になったね」
「そんな！　私こそ助けてもらってまだ恩を返せていないのに」

　そう言うとネネカは熊五郎に抱き付いた。

ーーまぁ、熊五郎のお陰であるからな。

　何故だろう、同じ男として負けた気分になってしまうのは。
察したのか、熊五郎は俺の方を見ると、フッと笑みを溢しながら視線を逸らしたような気がした。

　翌日、アリステリアと一緒に荷物をまとめていた。
アリステリアはいつものピンク色の小さなリュックに荷物を詰めるのだが、以前と違って、中には自分の下着や服を頑張って折り畳みながら詰め込んでおり、成長が伺え見れて嬉しくなってしまう。
その代わり、入りきらない俺の手作りパンダ人形は、今にも首が取れそうに垂れ下がりながら、リュックに紐でぐるぐる巻きにされて、悲愴感が漂っていた。

「あ、アリス。その人形、パパが直そうか？」
「うーん……」

　すぐに渡して来るかと思ったが思いの外、渋る。

「直すだけですよ。洗ったらいやです！」
「はいはい」

　そう言うとようやく渡して来たのだが、それでもまだ「味わい深いのですけど」と呟いていた。

ーー味わい深い？

　まじまじと確認して人形を持ち上げると、やはりそこには、悲愴感しか滲んでいなかった。






「０の世界？　なんだそりゃ？」

　荷造りを続けていた俺達の元にアラキとサラが現れ、勝手に話を進めていた。というか荷造りを手伝いに来た訳じゃなにさそうだ。

「詳しくはイシューに聞きに行くの。彼なら何か知っているかもしれないからね」

　『０の世界』。

　黄の魔王オットーにミオが捕らえられていた時、オットーが何度も口にしていた単語。
それをミオが記憶をしていて、サラに話をしてくれたそうだ。

　荷造りを終えて熊五郎の背に荷を積み終えるとアリステリアの手を引いて俺達は、イシューの元へ。

　サラが居なくなった後の領地経営は実質イシューが行うらしく、それにより富裕層側の反撃が気になるところではあったが、サラの父親であるバルムンクも随分と改心したようで、今は単独で経営出来るようにイシューから学ぶという逆の立場へと落ち着いている。

　富裕層側も、イシューという見た目子供ではあるがその背後にいる権力者の姿に畏怖しているようで、今のところ大きなトラブルは無いようだ。

「皆さん、お待ちしてました。こちらへどうぞ」

　威風堂々とした佇まいのイシューは、最早大人顔負けであるほど立派に見え、正直俺の方が子供かとも思えてしまう。

「あ、ルナ先生です！」
「先生は辞めたのよ、アリスちゃん。ルナではいいわ。タツロウさんもどうぞ呼び捨てで構いませんよ」
「ルナせ……。ルナ、それじゃ俺の方もタツロウで」

　長テーブルに横一列に俺達は座る。

　俺の左にアリステリア、右にアラキが座り、その横をルナとサラが固める。

「……なんで、俺が中心なんだよ！　この場合アラキだろ？　俺なんか特に役に立たないし！」
「だからだよ！　大体俺は責任者って面じゃねぇし。タツロウは、一番年上で。それともなんだぁ？　タツロウは女に責任押し付けんのか？」

　そう言われてしまうと文句も言えないが、消去法みたいで何か嫌だ。

「まずは『０の世界』が何かを説明しなければなりませんか。タツロウさんは『迷い子』ですからね。この世界に住む、ある程度の知識人ならば知っていることですからね」
「学が無くて悪ぃな、知らなくて！　ちっ！」

　話も早々にアラキは不貞腐れ聞く耳を持たずそっぽを向いてしまう。

「ルナさんは、元教職でしたよね。僕が教えるより二人も素直に聞くでしょうから、良かったら説明をお願いします」

　アラキと一緒にされるのは何かしゃくだが、俺は視線を正面のイシューからルナへと移す。

「『０の世界』それは、簡単に言いますと全ての理ことわりを元に戻す存在であり、それは神ですらをも越える存在だとされています。先日、黄の魔王が言っていた『神の役割を持つ更に上の存在』とは『０の世界』のことであり、『迷い子』のタツロウさんでも分かるように言ったのだと思われます」

　確かに思い返すとオットーはそんなことを言っていたような気もする。全てはそいつの手のひらでの出来事だと。

　更にルナは説明を続ける。

「『０の世界』、これについて説明するのに一番容易なのは『死の理すらも戻す』ということです」と。