今更ですか？結構です。

想い

「私に…会いたかった？」

「そう。会って…確かめたい事があって…。」

ー確かめたい事？私、何かしたっけ？ー

「チェスターの引き継ぎとかで、本当に色々あって、ずっとコルネリアここには来れなくて…。そうしてるうちに、フェリがメルヴィルの婚約者候補になったって。もともと２人は仲が良かっただろう？だから、最終的にはフェリが婚約者になるだろう─って思ってたんだ。」

ーまぁ、あの頃の第一王子と私しか知らなかったら、そう思うわよねー

「それで、１、２年位前に、丁度引き継ぎとか諸々落ち着いて、少しずつ余裕が出て来て、そろそろ学校の事を考えないといけないな─と思った時に他国を知る為にも留学も良いなと思ってね。それで色々と調べているうちに、フェリやグレイシーやメルヴィルの事が懐かしくなって…忘れていた気持ちも思い出してしまって…。」

「忘れていた気持ち？」

「──最後に、２人の様子を見ながら過ごして、自分の気持ちにケリをつけようと思ったんだ。そうしたら───まさかの、２人の不仲。何のご褒美かと思ったな。」

先程迄の愁いを帯びた表情はどこへやら…顎に自身の指をあてて、口角を上げてニヤリと嗤う。

「ん？ご褒美？」

ー何がご褒美？ー

「だって、このままいけば、フェリは候補から外れる。そうしたら───何の遠慮も無く、俺がフェリに婚約を申し込む事ができるからな。」

「───────はい！？え？リオが…私に…！？」

「そこまで驚くか？あの頃の俺は、結構分かりやすい態度だったと思うけどなぁ。グレイシーにはバレバレだったぞ？」

ーマジですか！？ー

「えっと…その…ごめんなさい？」

「謝られると、逆に居た堪れなくなるからやめてくれ。まぁ、兎に角、そんな感じで浮かれてたら、この邸でのフェリへの対応も知って──こんな所にフェリを置いておくのはできないから、どうしたものかと思ってたら…シリル殿が声を掛けてくれたんだ。」

ーえ？兄の方から？てっきり、リオが兄を丸め込…巻き込んだのかと思ってたー

「彼は…自分で色々動いているみたいで、俺が辺境伯を引き継いで当主になっている事も知ってたんだ。それで、俺と一緒に、この邸からフェリを出して欲しいって。母親─エルダイン夫人は、辺境伯の俺を利用すればなんとでもなるって。で、その通り、辺境伯の名で上手くいったって感じだな。本当に、シリル殿の予想通りにいったから、途中で笑いを堪えるのが大変だったけどな。」

「あの兄が？私の為に？」

確かに、義母や妹みたいに何かされた事はなかったけど。
第一王子が私の事を何か言っても、何も言わなかった。

「やり方はどうか？とも思うけど…何かをする事だけが守る事にはならない─って事だな。」

「えっと…ちょっと…意味が分からないけど……兄には感謝しても良い─って事よね？」

さっきはお礼を言う必要はないとは言っていたけど、ここから出られる切っ掛けが兄だと言うなら、本当に感謝しかないからね。

「シリル殿が受け入れる入れないは別として、感謝はしても良いと思うよ。きっと、シリル殿は喜ぶだろう─無表情のままで。」

“無表情のままで”

それが、何となく想像できて、私とリオはクスクスと笑った。







「で、話を戻すけど。俺はフェリが好きなんだ。」

「──へ？」

「何故驚く？さっき、婚約を申し込むと言っただろう？態々隣国から来て嫌いな奴に婚約を申し込むような奴がいるか？」

「ゔっ─ごもっともです。」

リオは呆れた顔をしている。

「勿論、フェリがメルヴィルの婚約者候補である間は、フェリが不利になるような事はしない。幼馴染みの範囲を超えるつもりもない。でも─。」

リオは改めて真剣な顔をして、私と視線をしっかり合わせて

「候補から外れた後は、候補者達は王家のフォローもあって、教養も完璧だから、引く手数多なんだろう？だから、外れた後は遠慮なくいかせてもらうから。もう、俺の知らないところで他の誰かに取られたりしたら……俺もどうなるか分からないからな。」

ーどっ…どうなるの！？なんて…訊けないー

目が笑っていない。リオは、本当に私の事が…好き…らしい。
そう思ってしまうと、ポンッと顔が熱を帯びた事が分かった。きっと、顔が赤くなっているだろう。その熱を落ち着かせる為に、私は目の前にある紅茶を飲む。

「─顔を赤くしたフェリ…可愛いな。」

長い足を組み、目を少し細めた笑顔で小さい声で呟いたリオ。小さい声の筈が、バッチリ耳に届いてしまい更に顔が…体全身が熱くなる。口に含んだ紅茶を噴き出しそうになるのを、なんとか飲み込んで防いだせいで、少し涙目になっている。

ーリオって…こんな人だった？ー

と、恥ずかしさを隠すために軽く睨めば──

「ソレ、どこで覚えた？」

と、何故か冷たい視線を向けられた。




もう、意味がわかりません───